Achas que o mundo está a piorar? A ciência traz boas notícias surpreendentes.

Fale com uma pessoa qualquer na rua e é provável que lhe diga que o comportamento das pessoas está a piorar.

Entre furtos descarados em lojas, música aos altos berros nos transportes públicos e agressões a trabalhadores do comércio, não faltam motivos para vermos os outros com algum desalento.

Esta impressão é sustentada por estudos. Uma investigação publicada em junho de 2023 concluiu que, em mais de 60 países, as pessoas acreditam que a decência básica está a diminuir. E uma sondagem de 2025 a 9 600 norte-americanos apurou que 46% consideravam que a rudeza está a aumentar, enquanto apenas 9% achavam que estava a diminuir face aos níveis anteriores à pandemia.

Ainda assim, a perceção coletiva pode falhar. No meu trabalho de investigação, analiso até que ponto as perceções que temos sobre os outros são exatas, que consequências trazem as perceções erradas e o que acontece quando essas interpretações são corrigidas.

E, neste caso, há sinais claros de que estamos perante algumas perceções distorcidas. Se olharmos para os valores - ideais abstratos que orientam o nosso comportamento - há razões para encarar a sociedade com mais confiança.

Num estudo de 2022 com 32 000 pessoas de 49 grupos culturais, os valores mais bem classificados foram lealdade, honestidade e disponibilidade para ajudar, enquanto poder e riqueza ficaram no fundo da tabela.

No seu conjunto, estes dados dão pouco suporte à ideia de um declínio moral. Uma ferramenta interativa criada pelo cientista social Maksim Rudnev, com base em dados do Inquérito Social Europeu, mostra que este padrão se manteve estável entre 2002 e 2023 em mais de 30 países europeus.

Outros trabalhos indicam que os valores das pessoas são, em termos gerais, muito semelhantes em mais de 60 países e também entre diferentes níveis de escolaridade, confissões religiosas e géneros (com exceções, naturalmente). Em termos práticos, isto significa que existe uma sobreposição considerável nas respostas entre grupos que, à partida, imaginaríamos muito distantes.

Até em contextos altamente politizados, as semelhanças impressionam. Os valores de 2 500 eleitores democratas e republicanos nos EUA (2021–23), ou de 1 500 votantes a favor e contra a saída do Reino Unido da União Europeia (2016–17), revelam-se notavelmente próximos. Isto aponta para uma narrativa alternativa à ideia, tão repetida, de países irremediavelmente divididos e polarizados.

Uma limitação importante é que estes resultados assentam em autorrelatos. Ou seja, podem ser enviesados - por exemplo, porque as pessoas tendem a apresentar-se de forma socialmente desejável. A questão, então, é: e quanto ao comportamento real?

Cidadãos exemplares: valores, comportamento e declínio moral

Vários estudos sugerem que, na maioria dos casos, as pessoas agem de forma moral. Por exemplo, quando investigadores analisaram conflitos em espaços públicos registados por câmaras de videovigilância, verificaram que, em nove de cada dez conflitos, alguém que estava por perto interveio (nos casos em que havia testemunhas). Estes resultados, publicados em 2020, foram consistentes nos Países Baixos, na África do Sul e no Reino Unido.

Também há casos em que pessoas intervêm em ataques com facas ou atentados terroristas, mesmo quando isso as coloca em risco. Embora sejam situações raras, mostram que muitos estão dispostos a ajudar até em circunstâncias extremas.

Em situações menos dramáticas, também se observa consideração pelos outros.

Um estudo de 2019, por exemplo, concluiu que, em 38 dos 40 países analisados, carteiras “perdidas” eram, em média, mais devolvidas quando continham algum dinheiro do que quando estavam vazias - e a probabilidade aumentava ainda mais quando tinham uma quantia significativa. Uma explicação plausível é que quem encontrava a carteira percebia que a perda seria mais prejudicial para o dono.

Noutro ensaio (2023), 200 pessoas de sete países receberam 10 000 dólares (aproximadamente 9 200 euros) com poucas condições associadas. Em média, os participantes gastaram mais de 4 700 dólares com outras pessoas e doaram 1 700 dólares a instituições de solidariedade.

E quanto à evolução ao longo do tempo? É possível que, há 50 ou 100 anos, as pessoas se comportassem de forma mais moral. Não existem muitos estudos que acompanhem mudanças comportamentais de forma sistemática durante décadas, mas um trabalho encontrou um ligeiro aumento da cooperação entre norte-americanos, dos anos 1950 aos anos 2010, quando interagiam com desconhecidos.

Porque é que as perceções negativas persistem

Então porque é que tantas pessoas continuam convencidas de que existe um declínio moral? Um motivo é que os meios de comunicação tendem a privilegiar acontecimentos negativos. Além disso, notícias negativas são mais propensas a ser partilhadas nas redes sociais.

Vários estudos observaram que, quando ocorrem desastres (furacões, sismos), muitas estações noticiosas reportam pânico e crueldade, apesar de, na maioria das vezes, as pessoas cooperarem e se apoiarem mutuamente.

Há ainda outro fator: pessoas com posições políticas mais extremadas - tanto à esquerda como à direita - tendem a publicar mais na internet, tal como robôs automatizados oriundos da Rússia e de outros locais. Em suma, aquilo que vemos nas redes sociais está longe de ser representativo da população.

Nada disto nega que uma minoria possa causar danos graves, nem que certos aspetos da vida pública - como o abuso de crianças em ambiente digital - possam estar a piorar. O ponto é que estas tendências não refletem necessariamente como a pessoa comum se comporta, nem o que valoriza.

Importa, sim, se somos excessivamente pessimistas em relação aos outros. Em média, pessoas que acreditam - erradamente - que os demais dão mais importância a valores egoístas e menos a valores compassivos têm menor probabilidade de fazer voluntariado ou de votar. É compreensível: porquê investir tempo em quem supomos que nunca retribuirá?

Múltiplas experiências mostram que, quando se evidencia às pessoas que, em média, os outros partilham valores e crenças semelhantes aos seus, isso pode aumentar a confiança e a esperança no futuro. Conversar com outras pessoas - amigos, conhecidos ocasionais ou desconhecidos - ajuda-nos a perceber que a maioria é cordial e, muitas vezes, também nos faz sentir melhor.

Participar em voluntariado, integrar grupos locais ou marcar presença em eventos do bairro pode ser uma boa aposta: ajudar os outros melhora o nosso bem-estar. Por fim, ler histórias positivas ou prestar atenção à gentileza alheia também pode influenciar a forma como vemos o mundo.

Há ainda uma dimensão prática que costuma ser esquecida: a literacia mediática. Saber distinguir um caso excecional de uma tendência, desconfiar de generalizações baseadas em vídeos virais e procurar fontes com dados comparativos reduz a probabilidade de confundirmos episódios chocantes com o “retrato” da sociedade.

Também vale a pena criar, de propósito, mais oportunidades de contacto em ambientes variados - não apenas com pessoas “parecidas connosco”. Quanto mais alargamos a nossa experiência direta (associações, clubes, iniciativas de vizinhança), mais fácil se torna calibrar as perceções e contrariar a ideia de que “toda a gente está pior”.

Em síntese, a evidência aponta para que o declínio moral não esteja a acontecer, mesmo que existam exemplos de mau comportamento a aumentar.

Se todos deixássemos de falar com os outros, partindo do princípio de que nos querem fazer mal, se parássemos de ir um pouco além do mínimo pelos demais e assim por diante, correríamos o risco de nos tornarmos mais autocentrados - e então, aí sim, o declínio acabaria por surgir. Felizmente, enquanto sociedade, podemos influenciar o nosso próprio destino.

Paul Hanel, Professor Sénior, Departamento de Psicologia, Universidade de Essex

Este artigo é republicado de A Conversa ao abrigo de uma licença da iniciativa Commons Criativas. Leia o artigo original.