As carcaças de baleias que afundam até às grandes profundidades funcionam como autênticas ilhas de alimento num fundo marinho normalmente pobre em recursos. Com a ajuda de vermes-zombie devoradores de ossos do género Osedax, estes “oásis” podem sustentar comunidades inteiras durante décadas.
Vermes-zombie (Osedax) e a construção do ecossistema das quedas de baleia
Em condições habituais, as larvas destes vermes permanecem à deriva na coluna de água, à espera da oportunidade de se fixarem num esqueleto de baleia recentemente depositado - ou noutros ossos disponíveis. Assim que encontram um substrato adequado, desenvolvem-se rapidamente até à fase adulta e começam a libertar um ácido a partir das suas “raízes”, perfurando a camada cortical dura do osso.
No interior do corpo de cada verme-zombie vive uma colónia de bactérias simbióticas. São estas bactérias que permitem aproveitar gorduras e proteínas que, de outro modo, seriam indigeríveis - com destaque para o colagénio presente nos ossos.
À medida que esta alimentação lenta vai degradando o esqueleto, libertam-se nutrientes que passam a estar acessíveis a outros organismos das profundezas, aumentando a diversidade e a complexidade do ecossistema associado à queda de baleia. Quando se formam, estes micro-habitats também funcionam como “degraus” ecológicos, ajudando espécies a dispersarem-se por centenas de quilómetros através do oceano.
Um desaparecimento preocupante na Colúmbia Britânica, a 900 metros de profundidade
Nos últimos anos, porém, os cientistas detetaram um sinal alarmante: os vermes-zombie parecem estar ausentes ao largo da Colúmbia Britânica, num local do oceano Pacífico a quase 900 metros de profundidade.
Para testar o que estava a acontecer, os investigadores colocaram ossos de baleia-jubarte no fundo marinho profundo da Colúmbia Britânica e acompanharam-nos ao longo do tempo. Apesar de uma monitorização contínua durante 10 anos, as câmaras não registaram um único verme-zombie.
A equipa responsável pelo trabalho, liderada pelo ecólogo bentónico Fábio De Leo, da Universidade de Vitória, suspeita que a explicação mais provável esteja relacionada com a falta de oxigénio.
Zonas mínimas de oxigénio (ZMO): “zonas mortas” em expansão e o impacto nos Osedax
O Cânion de Barkley - onde os ossos foram colocados e acompanhados - apresenta naturalmente níveis baixos de oxigénio. Contudo, estas áreas asfixiantes do mar profundo, conhecidas como zonas mínimas de oxigénio (ZMO) ou “zonas mortas”, estão a expandir-se com as alterações climáticas.
“Basicamente, estamos a falar de uma possível perda de espécies”, afirma De Leo.
Se houver menos vermes-zombie a alimentar as comunidades do fundo, os habitats em forma de “ilha” que estes processos ajudam a manter podem tornar-se mais raros e espaçados. Nesse cenário, “poder-se-ia começar a perder diversidade de espécies de Osedax em escalas espaciais regionais”, acrescenta De Leo.
Craig Smith, oceanógrafo da Universidade do Havai e co-responsável pela experiência com De Leo, reforça a gravidade do problema: “Parece que a expansão das ZMO, que é uma consequência do aquecimento do oceano, será má notícia para estes incríveis ecossistemas de queda de baleia e queda de madeira ao longo da margem nordeste do Pacífico.”
O que pode estar em jogo para o oceano profundo
A ausência de Osedax não significa apenas menos um tipo de verme: pode representar a perda de um motor ecológico que acelera a reciclagem de matéria orgânica em grandes profundidades. Ao condicionarem a forma como os ossos são degradados e como os nutrientes circulam, estes organismos influenciam a composição das comunidades que dependem de carcaças e restos orgânicos - e, por extensão, a conectividade entre populações separadas por grandes distâncias.
Há também um ângulo adicional relevante: à medida que as zonas mínimas de oxigénio se expandem, os limites do habitat “respirável” encolhem para muitas espécies. Isso pode empurrar organismos para áreas mais restritas, alterando cadeias alimentares e a estabilidade de comunidades que já vivem em condições extremas, com baixa disponibilidade de alimento e ritmos de vida lentos.
Monitorização em curso noutras quedas de baleia
Para esclarecer se este desaparecimento é local ou representa uma tendência mais ampla, Smith e De Leo estão também a acompanhar outra queda de baleia no Talude de Clayoquot, ao largo da Ilha de Vancouver. Esse local deverá fornecer, em breve, novas pistas sobre a possível perda de vermes-zombie nos oceanos.
O estudo inicial foi publicado em 2024 na revista Fronteiras na Ciência Marinha.
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