Respire fundo. Os relatos de que o cometa interestelar 3I/ATLAS se está a desintegrar foram muito exagerados - e os sinais de rádio detetados não significam que o objeto seja uma sonda alienígena.
Na verdade, o cenário é precisamente o contrário: tudo o que foi medido até agora sobre o 3I/ATLAS encaixa numa origem natural e cometária. É, sem dúvida, um cometa fora do comum - mas continua a ser um cometa. E isso, por si só, já é extraordinário, sem ser preciso convocar alienígenas imaginários para tornar a história interessante.
O que torna o cometa interestelar 3I/ATLAS tão invulgar
O aspeto mais estranho do 3I/ATLAS está na sua composição. Observações com grandes telescópios indicam uma abundância elevada de níquel, uma fração de dióxido de carbono acima do habitual e, em contrapartida, pouca presença de moléculas comuns de cadeia de carbono.
Além disso, o objeto é avermelhado e poeirento, o que sugere uma longa exposição a raios cósmicos durante a viagem pelo espaço interestelar. Desloca-se a grande velocidade e, com base numa estimativa preliminar sustentada por modelos cinemáticos iniciais, poderá ter-se formado há cerca de 11 mil milhões de anos.
Em conjunto, estas características fazem do 3I/ATLAS um cometa sem paralelo conhecido no Sistema Solar - uma oportunidade enorme para cientistas planetários e para quem se interessa por espaço. Ainda assim, desde que foi descoberto a 1 de julho de 2025, o objeto tem sido acompanhado por rumores persistentes sobre supostos “pilotos alienígenas” a fazer reconhecimento do Sistema Solar.
Vale a pena lembrar porque é que estes visitantes são tão valiosos: objetos interestelares trazem consigo uma amostra “bruta” de outros sistemas estelares. Através de espectroscopia e de medições de polarização, é possível inferir que gelos, poeiras e elementos dominam a superfície e a coma - e isso ajuda a comparar processos de formação planetária para lá do nosso Sol.
Avi Loeb, 1I/'Oumuamua e a teoria da “sonda alienígena”
Grande parte do ruído à volta do 3I/ATLAS pode ser atribuída a um único nome: o astrofísico de Harvard Avi Loeb, que tem associado repetidamente objetos interestelares a hipóteses artificiais - primeiro 1I/'Oumuamua, agora 3I/ATLAS (quanto a 2I/Borisov, o próprio Loeb concordou que se tratava, de facto, de um cometa).
Os argumentos de Loeb a favor da hipótese de sonda alienígena para o 3I/ATLAS foram desmontados de forma detalhada num texto do astrónomo Jason Wright, da Penn State.
O texto merece leitura, mas a conclusão de Wright é cristalina: das 10 “anomalias” apontadas por Loeb, apenas 4 são realmente relevantes para especialistas em ciência planetária - a elevada abundância de níquel, a polarização extrema, a estranha abundância de água e o rápido aumento de brilho. E, sublinha Wright, tudo isto é exatamente o tipo de anomalia que se pode esperar quando se encontra um novo tipo de cometa.
Está o 3I/ATLAS a partir-se? O que dizem as observações
A alegação de que o 3I/ATLAS poderia estar a fragmentar-se também foi lançada por Loeb. A ideia assentava na quantidade de material observada na cauda quando o cometa reapareceu de trás do Sol, no início de novembro, o que - segundo ele - implicaria uma taxa de perda de massa demasiado elevada para um cometa deste tamanho manter a integridade estrutural.
Convém notar que cometas partirem-se ao aproximarem-se do Sol não é nada de raro. O gelo que sublima pode libertar jatos que “abrem” o núcleo de forma abrupta, como uma rolha de champanhe, ou acelerar a rotação do corpo, aumentando a força centrífuga até ao ponto de fragmentação.
Loeb chegou a sugerir que, se o cometa se desfizesse, isso confirmaria que é um cometa; mas, se permanecesse intacto, isso poderia indicar artificialidade.
A maioria dos cientistas não concorda com essa leitura. Como afirmou o cientista cometário Qicheng Zhang, do Observatório Lowell (Arizona), ao LiveScience: “Todas as imagens que vi mostram um cometa bastante comum/saudável. Não há sinal nenhum de que o núcleo se tenha partido.”
“Uma nova morfologia na cauda do cometa 3I/Atlas será inevitavelmente apresentada pelo charlatão Avi Loeb como ‘prova’ de atividade alienígena. Isto não é novidade: já vimos comportamento semelhante noutros cometas, incluindo 17P, C/2016 R2 e C/1961 R1, entre outros. É monóxido de carbono ionizado. #3I #3I/Atlas #Cometa”
- David Rankin (@asteroiddave.bsky.social), 2025-11-08T19:24:18.315Z
Sinais de rádio, MeerKAT e fotodissociação: o que foi realmente detetado
Também circulou algum burburinho sobre sinais de rádio vindos do cometa. A origem do tema está nas observações do conjunto de radiotelescópios MeerKAT, na África do Sul, que estudou o 3I/ATLAS a 24 de outubro de 2025. E há aqui um ponto simples: quando se aponta um radiotelescópio a um objeto, obtêm-se dados em comprimentos de onda rádio - isso, por si só, não implica qualquer artificialidade.
Mas vale a pena detalhar o que foi encontrado. Quando um cometa sublima gelo de água, a luz ultravioleta do Sol pode quebrar as moléculas de água no vapor em constituintes mais pequenos - em particular, o radical hidroxilo (OH) - através de um processo chamado fotodissociação. Este mecanismo gera sinais de absorção rádio característicos em 1665 MHz e 1667 MHz.
Estas assinaturas são bem conhecidas em cometas do Sistema Solar e eram exatamente aquilo que os cientistas esperavam ver no 3I/ATLAS à medida que se aproximava do Sol - e foi isso mesmo que as observações do MeerKAT registaram no nosso visitante interestelar.
Um ponto adicional que ajuda a pôr o caso em perspetiva: a comunicação tecnológica tende a mostrar padrões e estruturas diferentes de linhas espectrais e absorções associadas a moléculas. Aqui, o que surge é o “ADN” clássico de um cometa ativo.
O que se segue: acompanhamento apertado e possível encontro com Júpiter
Ainda estamos a aprender sobre o 3I/ATLAS, mas até ao momento cada novo dado continua a reforçar a interpretação cometária - apenas de um cometa particularmente peculiar.
Não há dúvidas de que a comunidade científica vai manter o 3I/ATLAS sob vigilância apertada enquanto ele acelera para fora do Sistema Solar. Existe até a possibilidade de a sonda de Júpiter Juno conseguir efetuar observações mais próximas quando o cometa passar junto do gigante gasoso em março de 2026 - um momento que pode trazer medições decisivas sobre composição, atividade e estrutura do núcleo.
Um cometa antigo, vindo de outra estrela - e isso já chega para nos espantar
Como o astrónomo canadiano David Levy observou certa vez: “Os cometas são como gatos: têm cauda e fazem exatamente o que querem.”
Mesmo perante um conjunto robusto de evidências, haverá sempre quem insista que a sua teoria altamente improvável é plausível. Questionar dogmas científicos pode ser útil - mas, neste caso, o peso total da evidência aponta esmagadoramente para que o 3I/ATLAS seja um cometa, e o “contra-argumento” fica pouco mais do que num hesitante “mas, mas, mas”.
O 3I/ATLAS é um cometa que viajou pelo espaço interestelar durante milhares de milhões de anos para nos visitar a partir de outra estrela. Se isso não é, por si só, motivo suficiente para admiração, então é mesmo altura de reencontrar o sentido de maravilha.
Crédito da imagem de topo: Observatório Internacional Gemini/NOIRLab/NSF/AURA/Shadow the Scientist/Processamento de imagem: J. Miller e M. Rodriguez (Observatório Internacional Gemini/NSF NOIRLab), T. A. Rector (Universidade do Alasca Anchorage/NSF NOIRLab), M. Zamani (NSF NOIRLab)
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