À medida que as operações dos EUA e de Israel prosseguem nos céus do Irão, o Comando Central dos Estados Unidos (CENTCOM) divulgou, nas suas redes sociais, uma série de infografias com os meios empregues durante os primeiros 10 dias da chamada Operação Fúria Épica. Entre as plataformas destacadas surge o U-2 Senhora Dragão, um avião de vigilância a grande altitude em serviço há mais de 70 anos. Tudo indica que estas missões poderão estar entre as últimas utilizações operacionais deste veterano sistema de reconhecimento, mobilizado para apoiar os vários ataques aéreos dirigidos contra o regime teocrático, os quais já terão provocado uma degradação significativa das capacidades militares do país.
U-2 Senhora Dragão na Operação Fúria Épica: presença recente e impacto operacional
Não foi especificado em que tipo de missões o U-2 Senhora Dragão participou. Ainda assim, há um dado relevante: estas aeronaves não constavam da lista publicada dias antes, onde o CENTCOM enumerava os meios usados nos primeiros sete dias de operações. Isso permite inferir que a sua intervenção terá ocorrido mais tarde e não desde o início do conflito.
A informação tornada pública até ao momento aponta para mais de 5 000 ataques bem-sucedidos, incluindo, entre outros resultados, danos e o afundamento de cerca de 50 navios de guerra da Marinha iraniana.
Alvos neutralizados, segundo o CENTCOM
Ao detalhar o balanço destes dias, o CENTCOM indicou que foi neutralizada uma gama extensa de alvos iranianos, abrangendo vários tipos de edifícios, sistemas de defesa aérea e plataformas de combate. Num resumo dos elementos referidos, incluem-se:
- Postos de comando, casernas e locais de informações do Corpo de Guardas da Revolução Islâmica (CGRI)
- Instalações de armazenamento de mísseis balísticos e drones
- Unidades industriais associadas à produção desses mísseis e drones
- Embarcações de diferentes tipologias
- Infraestruturas e instalações de comunicações
- Outros alvos operacionais não especificados
Retirada do U-2 Senhora Dragão: calendário, alternativas e possível destino na NASA
Com a confirmação da participação do U-2 Senhora Dragão na Operação Fúria Épica, vale a pena recordar que a Força Aérea dos EUA vem, há anos, a preparar a retirada desta plataforma. Publicações especializadas norte-americanas indicam, desde 2024, uma decisão no sentido de descontinuar o sistema. Na altura, apontava-se que o processo começaria em 2025 e poderia ficar concluído em 2026.
Foi também sugerida a hipótese de um número muito reduzido de aeronaves ser transferido para a NASA para projectos próprios de investigação. Esse cenário não seria inédito, atendendo a casos como o dos caças F-15D retirados pela Força Aérea dos EUA e transferidos para a agência em Janeiro.
Modernizações ao longo de 70 anos e limites à continuidade
Durante mais de sete décadas de serviço na Força Aérea dos EUA, a frota do U-2 Senhora Dragão foi alvo de sucessivos esforços de modernização para se manter relevante em operações contemporâneas. Entre outras intervenções, destaque para a actualização de equipamento crítico, como os seus radares, concretizada em 2022.
Ainda assim, os planos de reestruturação da Força Aérea dos EUA - a par de cortes orçamentais e de novas prioridades estratégicas - colocam em causa a sua continuidade no médio prazo.
Drones e novas plataformas: do RQ-4 ao RQ-180 da Northrop Grumman
O aparecimento e a consolidação de sistemas não tripulados nos últimos anos também aceleraram o declínio do U-2 Senhora Dragão. Estes meios são frequentemente vistos como mais baratos de operar e com menor risco, uma vez que dispensam pilotos a sobrevoar zonas de elevada ameaça.
Uma das plataformas que, durante algum tempo, foi apontada como substituta do U-2 Senhora Dragão foi o RQ-4 Falcão Global - embora este também esteja hoje incluído nos planos de reestruturação da Força Aérea dos EUA. Uma solução mais moderna, destinada a assumir parcialmente o papel destes aviões de reconhecimento, poderá passar pelos modelos RQ-180, desenvolvidos pela Northrop Grumman.
O que distingue o U-2 Senhora Dragão no emprego real
Mesmo numa fase avançada do seu ciclo de vida, o U-2 Senhora Dragão continua a ser valorizado por combinar grande altitude de operação com sensores capazes de recolher informação em vastas áreas, gerando produtos de vigilância e reconhecimento úteis para planear e ajustar campanhas aéreas. Em operações intensas e prolongadas, a capacidade de produzir dados consistentes e rapidamente integráveis nas cadeias de decisão pode justificar o seu emprego, mesmo quando existem alternativas não tripuladas.
Ao mesmo tempo, a sua utilização neste tipo de cenário sublinha uma realidade operacional: a transição para novos sistemas raramente é linear. Entre restrições orçamentais, disponibilidade de plataformas e necessidades imediatas de informação, é comum que meios mais antigos permaneçam activos e sejam chamados em momentos críticos, sobretudo quando já dispõem de infra-estruturas, doutrina e equipas experientes.
Imagens usadas apenas para fins ilustrativos.
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