Padrão cerebral revela porque a dor crónica provoca depressão.

A ligação entre dor crónica e depressão é conhecida há muito tempo. Entre adultos que vivem com dor persistente, cerca de 40% apresentam sintomas depressivos clinicamente relevantes. Ainda assim, permanece uma questão central: porque é que apenas uma parte das pessoas com dor crónica acaba por desenvolver depressão?

Durante anos, investigadores têm procurado perceber o que acontece no cérebro ao longo desse percurso - porque, se compreendermos o mecanismo, pode tornar-se possível evitar que a depressão surja em quem convive com dor prolongada.

Um artigo recente, publicado na revista Science, aponta para uma resposta clara: a explicação parece estar, de facto, no cérebro.

O que o cérebro mostra: o hipocampo na transição entre dor crónica e depressão

Para estudar o fenómeno, analisámos exames de neuroimagem de 14 462 participantes da coorte UK Biobank. A comparação foi feita entre dois grupos principais:

• Pessoas com dor crónica há pelo menos sete anos e sem sintomas de depressão.
• Pessoas com dor crónica que também desenvolveram sintomas depressivos.

No segundo grupo, os sintomas depressivos estavam presentes durante todo o período de sete anos, ou então surgiram mais tarde - após dois anos ou quatro anos. Este desenho permitiu observar, com apoio de imagiologia cerebral, como a depressão associada à dor crónica se vai formando ao longo do tempo.

Os resultados das análises revelaram algo inesperado, concentrado numa estrutura específica: o hipocampo, uma região essencial para a aprendizagem e a memória.

Dois percursos diferentes no hipocampo

Nas pessoas que referiam dor crónica sem depressão, observou-se um padrão compatível com adaptação:

• Aumentos modestos do volume do hipocampo
• Melhor desempenho de memória

Este conjunto de alterações sugere que, numa fase inicial, o cérebro pode estar a mobilizar mecanismos de compensação para lidar com o stress provocado pela dor.

Em contraste, nos participantes com dor crónica e depressão, verificou-se o oposto:

• Redução do volume do hipocampo
• Pior desempenho cognitivo

Análises adicionais indicaram que estas alterações se iam instalando de forma progressiva. Ou seja, o hipocampo pode começar por se ajustar à dor persistente, mas, quando a dor se prolonga por muito tempo, torna-se gradualmente mais vulnerável, contribuindo para a passagem para um quadro depressivo.

Importa sublinhar que o mesmo padrão apareceu em várias categorias de dor crónica - incluindo dor lombar, abdominal, no joelho e na anca, além de cefaleias. Isto indica que os achados não dependem de um único tipo de dor.

O que os modelos animais revelam ao longo do tempo

Para compreender melhor a sequência destas mudanças, estudámos a evolução das alterações cerebrais em modelos animais (roedores). A investigação mostrou uma progressão semelhante:

• Uma sequência comparável de alterações no volume do hipocampo
• Acompanhada por aumento da actividade neuronal

Numa fase inicial, surgiram melhorias moderadas do funcionamento cognitivo. Depois, esse padrão deu lugar a comportamentos semelhantes à ansiedade, que mais tarde evoluíram para sintomas semelhantes à depressão e pior memória.

Este encadeamento ajuda a consolidar a ideia de que o cérebro pode iniciar uma resposta protectora perante a dor persistente - mas que, com o tempo, essa resposta pode falhar.

Plasticidade, stress crónico e o papel do giro denteado

O hipocampo é reconhecido há décadas como peça-chave na formação de memórias emocionais e como uma das regiões mais sensíveis ao stress crónico. A sua plasticidade - incluindo a capacidade de formar novas células nervosas - tem sido associada à forma como o cérebro tenta lidar com stress prolongado.

O stress crónico também tem sido ligado a dois processos relevantes:

• agravamento da apoptose (morte de células nervosas)
• supressão da neurogénese adulta (produção de novas células nervosas) no hipocampo

No nosso trabalho, uma região específica do hipocampo destacou-se como o ponto de controlo crítico: o giro denteado - uma das poucas áreas onde continuam a formar-se novas células cerebrais na idade adulta. Este local emergiu como um centro regulador e como a charneira que pode determinar a passagem de dor crónica para depressão.

No início do processo doloroso, os neurónios recém-gerados no giro denteado apresentaram maior actividade, sugerindo que o cérebro tenta, numa primeira fase, montar uma resposta de protecção contra a dor persistente. Contudo, com o passar do tempo, células imunitárias chamadas microglia tornaram-se activadas de forma anormal, interferindo com a sinalização neuronal normal no hipocampo.

Esta activação anómala da microglia parece assinalar o ponto de viragem em que a resposta inicialmente protectora deixa de ser eficaz.

Minociclina e a prevenção de sintomas depressivos em contexto de dor persistente

Um achado particularmente relevante foi que um tratamento antibiótico, a minociclina, conseguiu:

• reduzir a activação anómala da microglia
• diminuir comportamentos semelhantes à depressão nos modelos animais
• preservar a estrutura do hipocampo
• manter a função cognitiva

Tratar dor e depressão: implicações práticas

Os resultados sugerem que um tratamento como a minociclina poderá ajudar a prevenir a depressão em pessoas com dor persistente - sobretudo se for introduzido precocemente.

Ao mesmo tempo, a experiência da dor não depende apenas de mecanismos cerebrais. Factores psicossociais, socioeconómicos e genéticos influenciam a percepção da dor, e é plausível que, em algumas pessoas, esses factores amplifiquem o stress crónico e tornem a dor mais difícil de tolerar - aumentando, por consequência, o risco de depressão.

Na prática clínica, isto reforça a importância de uma abordagem multidisciplinar à dor crónica, combinando avaliação médica, estratégias de reabilitação e apoio psicológico quando necessário. Intervir cedo - antes de se instalar uma espiral de privação de sono, isolamento social e incapacidade funcional - pode ser decisivo para reduzir a carga emocional associada à dor.

Também é essencial distinguir entre tristeza reaccional e depressão clínica. Quando há perda persistente de interesse, alterações marcadas do sono e do apetite, desesperança ou pensamento suicida, deve procurar-se ajuda profissional. A dor crónica e a depressão podem reforçar-se mutuamente, pelo que reconhecer os sinais de ambos os lados é parte da prevenção.

Estilo de vida e hipocampo: formas comprovadas de reduzir risco

Existem igualmente estratégias baseadas em evidência para reduzir o risco de depressão. Num outro estudo colaborativo entre a Universidade de Fudan e a Universidade de Cambridge, demonstrou-se que sete factores de estilo de vida saudável - incluindo bom sono, exercício e alimentação - podem reduzir o risco de depressão em 57%. De forma importante, estes factores associaram-se também a maior volume do hipocampo, o que é coerente com os resultados do nosso novo estudo.

Atenção plena (mindfulness) e memória

O treino de atenção plena (por vezes designado por mindfulness) poderá ser outra via útil. Esta prática centra-se em estar presente no momento e em reduzir a distracção causada por pensamentos e memórias concorrentes. Há evidência de que melhora a memória de trabalho e aumenta a densidade do hipocampo.

Uma revisão recente mostrou que especialistas em meditação de atenção plena apresentam mais substância cinzenta no cérebro, incluindo no hipocampo. Além disso, programas de treino em atenção plena também foram associados a aumentos do volume do hipocampo.

A prática de atenção plena tem ainda sido associada a melhorias na qualidade de vida - não apenas no contexto de lidar com dor crónica - e a reduções de sintomas de stress e depressão.

Conclusão: porque é que alguns doentes com dor crónica desenvolvem depressão?

Este trabalho ajuda a esclarecer uma dúvida antiga na investigação: o hipocampo desempenha um papel central em explicar porque é que algumas pessoas com dor crónica acabam por desenvolver depressão. Ao mesmo tempo, aponta para intervenções potenciais que podem, no futuro, prevenir a depressão em pessoas com dor persistente, sobretudo quando aplicadas numa fase inicial do processo.

Os mecanismos de adaptação e falência gradual que identificámos poderão também aplicar-se a outras situações em que o cérebro tem de lidar com stress crónico, como acontece, por exemplo, em contextos de trauma psicológico.

Barbara Jacquelyn Sahakian, Professora de Neuropsicologia Clínica, Universidade de Cambridge; Jianfeng Feng, Professor de Ciência e Tecnologia para Inteligência Inspirada no Cérebro / Ciência da Computação, Universidade de Fudan; Trevor Robbins, Professor de Neurociências, Universidade de Cambridge; e Xiao Xiao, Professora Associada, Instituto de Ciência e Tecnologia para Inteligência Inspirada no Cérebro, Universidade de Fudan

Este artigo foi republicado a partir de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.