Pistas precoces da doença de Alzheimer podem estar na forma como falamos

Os primeiros sinais da doença de Alzheimer podem esconder-se no modo como uma pessoa se expressa. Ainda assim, continua por esclarecer quais são, exactamente, os pormenores da nossa dicção e da nossa fluência que mais pesam num diagnóstico fiável.

Um estudo divulgado em 2023 aponta para uma ideia simples: com o avanço da idade, o modo como dizemos algo pode tornar-se mais informativo do que o conteúdo do que dizemos. Investigadores da Universidade de Toronto defendem que o ritmo da fala no dia a dia poderá ser um indicador mais sensível de declínio cognitivo do que a dificuldade em encontrar uma palavra.

O neurocientista cognitivo Jed Meltzer, quando o trabalho foi publicado, resumiu a conclusão desta forma: alterações na velocidade geral de fala podem espelhar alterações no cérebro. Para a equipa, isto sugere que medir a velocidade de fala deveria integrar avaliações cognitivas de rotina, ajudando profissionais de saúde a detectar mais cedo sinais de declínio e permitindo que pessoas mais velhas apoiem a saúde cerebral à medida que envelhecem.

É possível encontrar um vídeo com um resumo do estudo (referido pelos autores), para quem preferir uma explicação em formato audiovisual.

Doença de Alzheimer: o que a velocidade da fala pode revelar

O fenómeno conhecido como lethologica, popularmente descrito como “fenómeno da ponta da língua”, acontece tanto em jovens como em pessoas idosas. No entanto, com o passar dos anos - sobretudo após os 60 anos - torna-se mais comum sentir que os nomes “não vêm”, mesmo quando a pessoa sabe perfeitamente aquilo a que se quer referir.

Para perceberem a razão, os investigadores trabalharam com 125 adultos saudáveis entre os 18 e os 90 anos. Numa primeira tarefa, foi-lhes pedido que descrevessem uma cena com o máximo de detalhe possível, de forma a captar o seu padrão de fala natural.

De seguida, os participantes passaram por uma prova de nomeação: viam imagens de objectos do quotidiano enquanto ouviam um áudio concebido para os ajudar ou para os baralhar momentaneamente. Por exemplo, perante a imagem de um pente, o áudio podia dizer “dente”, oferecendo uma pista por semelhança sonora (rima) que facilita recuperar a palavra certa. Em contraste, o áudio também podia apresentar uma palavra relacionada como “escova”, o que, por instantes, pode desviar o cérebro e atrasar a resposta.

O resultado central foi consistente: quanto mais rápida era a fala espontânea na primeira tarefa, mais depressa os participantes encontravam as respostas na segunda.

A teoria da velocidade de processamento e o declínio cognitivo

As conclusões encaixam na chamada teoria da velocidade de processamento, segundo a qual o núcleo do declínio cognitivo reside num abrandamento global do processamento mental - e não necessariamente numa desaceleração específica dos sistemas de memória.

Uma equipa liderada pelo psicólogo Hsi T. Wei (Universidade de Toronto) salientou que é bem conhecido que adultos mais velhos tendem a ser significativamente mais lentos do que adultos mais jovens em várias tarefas cognitivas, incluindo tarefas de produção de palavras como nomear imagens, responder a perguntas ou ler palavras escritas.

Segundo os autores, na fala natural observa-se também que pessoas idosas apresentam mais disfluências, como pausas vazias e preenchidas (por exemplo, “ãh” e “hum”), e um ritmo de fala, em média, mais lento.

Num texto de 2024 publicado na plataforma A Conversa, a investigadora em demência Claire Lancaster escreveu que o estudo de Toronto “abriu portas entusiasmantes”, ao mostrar que não é apenas o que dizemos - mas também a rapidez com que o dizemos - que pode denunciar mudanças cognitivas.

Placas amiloides, emaranhados de tau e padrões de fala

Nos últimos anos, alguns algoritmos de inteligência artificial (IA) passaram a usar padrões de fala para estimar a probabilidade de um diagnóstico de Alzheimer, com uma precisão reportada de 78,5% em determinados cenários.

Outras investigações observaram que doentes com mais sinais de placas amiloides no cérebro têm 1,2 vezes mais probabilidade de apresentar problemas relacionados com a fala. Estas placas amiloides são uma marca característica da doença de Alzheimer, tal como os emaranhados de tau.

Em 2024, uma equipa da Universidade de Stanford conduziu um estudo em que pausas mais longas e taxas de fala mais lentas surgiam associadas a níveis mais elevados de proteínas tau emaranhadas.

Registos de neuroimagem de 237 adultos sem défice cognitivo indicaram que as pessoas com maior carga de tau tendiam a falar mais devagar, a fazer pausas mais prolongadas entre segmentos de fala e a acumular mais pausas no total.

Curiosamente, os participantes com mais evidência de tau no cérebro não mostraram maior dificuldade em dar a resposta correcta em testes de evocação de memória. Uma interpretação plausível é que, mesmo quando começam alterações iniciais, a resposta ainda é alcançada - apenas demora mais tempo a surgir - e esse atraso manifesta-se numa fala mais lenta e entrecortada por pausas.

Se esta hipótese se confirmar, então os padrões de fala durante tarefas de evocação de memória podem trazer informação adicional sobre o estado neurológico de uma pessoa, informação essa que testes tradicionais podem não captar.

Os autores do estudo de 2023 concluem que estas alterações na fala podem reflectir o desenvolvimento da patologia da doença de Alzheimer mesmo quando ainda não existe défice cognitivo evidente. A equipa acrescenta que poderá ser particularmente produtivo analisar a fala durante a evocação tardia de uma história numa tarefa de memória.

O que falta provar e como isto pode chegar à prática clínica

Apesar do potencial, são necessários estudos de longa duração para acompanhar participantes que se revelam mais lentos em testes de evocação, confirmando se, de facto, apresentam mais tarde demência ou outros problemas cognitivos.

Além disso, ter sinais de emaranhados de tau elevados ou placas amiloides não significa, por si só, que a pessoa esteja condenada a desenvolver doença de Alzheimer. Estes marcadores aumentam risco e podem associar-se a alterações, mas não equivalem a um destino inevitável.

Para a prática clínica, uma via promissora será integrar medidas simples e padronizadas (por exemplo, tempo de resposta, duração e frequência de pausas, taxa de fala e variação do ritmo) em avaliações já usadas em consulta, complementando testes cognitivos clássicos. O objectivo não seria substituir diagnósticos, mas acrescentar sensibilidade na detecção precoce e no acompanhamento ao longo do tempo.

Também será essencial garantir que estas análises são justas e robustas em diferentes contextos: sotaques, níveis de escolaridade, ansiedade em contexto de teste, depressão, problemas auditivos e até medicação podem influenciar o padrão de fala. Qualquer utilização de IA ou gravações deverá respeitar privacidade e consentimento informado, para que um sinal linguístico não seja interpretado fora do seu contexto clínico.

Embora ainda haja trabalho pela frente, a ciência está cada vez mais perto de decifrar as nuances da fala humana e de compreender o que as nossas palavras - e a forma como as produzimos - revelam sobre o cérebro.

O estudo de 2023 foi publicado na revista Envelhecimento, Neuropsicologia e Cognição.

Uma versão anterior deste artigo foi publicada em julho de 2025.