Como o cérebro avalia alimentos em milissegundos e influencia as **decisões alimentares**

Imagine que está no supermercado, parado diante de uma prateleira de snacks. Quase sem dar por isso, passa à frente das bolachas de arroz e escolhe um pacote de batatas fritas.

Este tipo de escolha encaixa no que se chama decisões alimentares: o processo pelo qual ponderamos vários aspetos de um alimento - como o sabor, a saudabilidade e o preço - para decidir o que comprar e o que comer.

O que continua pouco claro é de que forma o cérebro combina todas estas peças de informação quando faz escolhas alimentares. Em que momento é que cada característica do alimento fica “disponível” para ser tida em conta? Foi isso que procurámos esclarecer.

Num artigo recente publicado na revista Apetite, mostramos que, apenas algumas centenas de milissegundos depois de vermos um alimento, a atividade cerebral já contém informação sobre vários atributos dos alimentos. Tudo acontece a uma velocidade notável - muito antes de uma pessoa conseguir decidir conscientemente se vai ou não comprar ou comer aquele alimento.

Espreitar para dentro do cérebro: decisões alimentares e atividade cerebral

A rapidez com que o cérebro processa diferentes aspetos dos alimentos tem impacto direto nas nossas decisões alimentares.

Por exemplo, alguns estudos sugerem que podemos avaliar mais depressa o quão saboroso nos parece um alimento do que o quão saudável ele é. Esta assimetria pode enviesar as escolhas a favor do que sabe melhor, mesmo que seja menos benéfico - aqui, os alimentos ultraprocessados (muito apelativos, mas nem sempre recomendáveis) podem levar vantagem.

Para medir com precisão quando o cérebro representa cada atributo, recorremos à eletroencefalografia (EEG), um método que regista a atividade elétrica cerebral com resolução ao nível do milissegundo.

Durante o estudo, registámos a atividade cerebral de participantes enquanto viam imagens de alimentos variados - como produtos para petiscar, carnes, fruta e doces. Pedimos também que avaliassem cada alimento em múltiplas dimensões: saudabilidade, sabor, conteúdo calórico, familiaridade e o quanto gostariam de comer esse alimento.

Em seguida, aplicámos técnicas de aprendizagem automática para comparar dois padrões: - os padrões de atividade cerebral (o quão diferentes eram as respostas do cérebro a diferentes alimentos); - os padrões das avaliações (o quão diferentes eram as classificações atribuídas a esses alimentos).

Isto permitiu testar se os alimentos que recebiam avaliações muito distintas também geravam respostas cerebrais muito distintas. Noutras palavras: será que a informação sobre os atributos dos alimentos aparece, de facto, refletida na atividade cerebral?

A resposta foi afirmativa.

O que o cérebro “vê” primeiro (antes de decidirmos)

Detetámos que informações sobre vários aspetos - como saudabilidade, conteúdo calórico e familiaridade - surgiam na atividade cerebral tão cedo quanto cerca de 200 milissegundos após a imagem do alimento aparecer no ecrã.

Estas respostas rápidas ocorreram antes de a pessoa ter consciência plena do alimento que estava a ver. Outros aspetos, como o sabor e a vontade de comer, também se refletiram na atividade cerebral, mas um pouco mais tarde.

No conjunto, os resultados sugerem que diferentes características dos alimentos captam cedo a nossa atenção e ajudam a orientar as decisões alimentares. O cérebro avalia automaticamente várias dimensões com tempos semelhantes, moldando escolhas alimentares antes mesmo de nos apercebermos disso.

De forma inesperada, verificámos ainda que a saudabilidade ficou representada na atividade cerebral mais cedo do que o sabor. Isto contraria algumas conclusões anteriores, mas é possível que os nossos métodos de aprendizagem automática tenham sido mais sensíveis a padrões subtis associados a cada atributo.

Duas dimensões-chave: “processado” e “apetecível” na avaliação cerebral de alimentos

Encontrámos também semelhanças consistentes na forma como as pessoas julgavam diferentes aspetos de um alimento. Um exemplo: alimentos menos familiares tendiam igualmente a ser avaliados como menos saborosos.

A partir destes padrões de semelhança, identificámos duas dimensões particularmente relevantes quando o cérebro avalia alimentos:

• Dimensão “processado”: até que ponto um alimento é natural ou processado.
  
• Dimensão “apetecível”: ligada ao quão saboroso e familiar um alimento nos parece.

Ambas as dimensões surgiram muito rapidamente nos padrões de atividade cerebral - novamente, por volta dos 200 ms após ver o alimento.

Quando a imagem é tudo: compras online, ecrãs e escolhas rápidas

Estes resultados são especialmente relevantes em contextos em que dependemos quase só de pistas visuais - por exemplo, ao encomendar compras ou refeições online, ao escolher num menu com fotografias num restaurante, ou ao tomar decisões rápidas num supermercado ou numa aplicação de entregas.

O nosso método de imagiologia cerebral também pode servir para testar se determinadas estratégias mudam a forma como o cérebro faz esta avaliação relâmpago. Um exemplo prático seria analisar se focar deliberadamente a atenção na saudabilidade altera a representação rápida dos alimentos e, assim, ajuda a melhorar as escolhas.

Para além disso, estes achados podem informar a forma como se desenham ambientes alimentares: desde a apresentação de produtos em plataformas digitais até à organização de prateleiras, destacando informação relevante (por exemplo, sinais visuais simples que favoreçam opções mais saudáveis) sem depender exclusivamente de reflexão consciente.

É igualmente importante considerar o outro lado da moeda: se sabemos que o cérebro reage tão depressa a atributos como o “apetecível”, isto também ajuda a explicar por que razão certas imagens e estilos de apresentação podem tornar escolhas menos equilibradas mais prováveis - o que levanta questões sobre responsabilidade e transparência na comunicação alimentar.

Para lá da visão: cheiros, sons e o “mundo real”

Apesar de termos usado imagens de alimentos, outros sentidos também contam nas decisões alimentares. Cheirar uma manga madura ou ouvir o chiar de um hambúrguer a fritar provavelmente também desencadeia processamento rápido no cérebro.

O próximo passo será explorar estas outras características sensoriais, para perceber como o cérebro processa não apenas imagens, mas alimentos reais quando estão à nossa frente.

Violet Chae, doutoranda, Escola de Ciências Psicológicas de Melbourne, Universidade de Melbourne; Daniel Feuerriegel, investigador com bolsa ARC DECRA, Universidade de Melbourne; e Tijl Grootswagers, investigador sénior ARC DECRA em Neurociência Cognitiva, Universidade de Western Sydney.

Este artigo é republicado a partir de A Conversa ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.