Especialista revela como manter o cérebro ativo ao envelhecer

A manter a mente lúcida com o avançar da idade: objetivo realista ou mera ilusão?

É perfeitamente alcançável - desde que, ao longo da vida, se consolidem rotinas e escolhas que favoreçam o funcionamento do cérebro.

Como investigador em neurociência cognitiva e na neuropsicologia do envelhecimento, procuro explicar de que forma podemos proteger a saúde cognitiva à luz dos avanços científicos mais recentes.

Porque a reserva cognitiva é tão importante

Entre as estratégias mais eficazes identificadas pela investigação, destaca-se a construção e a preservação de uma boa reserva cognitiva.

A reserva cognitiva descreve a capacidade do cérebro para resistir aos efeitos do envelhecimento ou de doenças neurodegenerativas sem que isso se traduza numa perda funcional relevante. Esta ideia tornou-se uma peça central nas abordagens atuais de prevenção do declínio cognitivo.

No relatório Prevenção, intervenção e cuidados na demência, atualizado em 2024, a revista Lancet salientou que 45% dos casos de demência poderiam ser evitados ou adiados se fossem abordados 14 fatores de risco modificáveis.

Entre esses fatores contam-se a inatividade física, a depressão e o isolamento social.

Ainda assim, um dos fatores mais precoces e com maior peso é ter baixa escolaridade.

Para lá da escolaridade: como reforçar a reserva cognitiva ao longo da vida

Durante muito tempo, a escolaridade foi considerada o principal marcador de reserva cognitiva, por refletir uma exposição prolongada a atividades intelectualmente exigentes, capazes de promover redes cerebrais mais eficientes.

Hoje, esta perspetiva é vista como incompleta. A reserva cognitiva não fica “definida” na infância nem se cristaliza na idade adulta: pode ser construída, mantida e até ampliada ao longo de toda a vida através de experiências diversas - como aprendizagem contínua, interações sociais ricas e lazer cognitivamente estimulante.

Exemplos concretos incluem tocar um instrumento musical, jogar jogos de tabuleiro complexos (como o xadrez) ou participar em voluntariado que exija planeamento e resolução de problemas.

Modelos científicos para compreender a reserva cognitiva (reserva cerebral, manutenção cerebral e reserva cognitiva)

A investigação propõe vários modelos, complementares entre si, para explicar os mecanismos por trás da reserva cognitiva.

• Modelo da reserva cerebral: centra-se na estrutura do cérebro. Sugere que características como o número de neurónios (e outros recursos estruturais) influenciam a tolerância a lesões. A ideia-base é que algumas pessoas nascem com “maior margem” estrutural, o que lhes permite lidar melhor com o envelhecimento.
• Modelo da manutenção cerebral: defende que estilos de vida ativos podem abrandar os efeitos do envelhecimento cerebral ao reforçar a resiliência biológica - isto é, a capacidade do cérebro se manter mais intacto e funcional com o passar dos anos, exibindo menos sinais observáveis de deterioração.
• Modelo da reserva cognitiva: dá ênfase à flexibilidade funcional do cérebro, que consegue mobilizar recursos de forma diferente ou recrutar redes neuronais alternativas para compensar perdas associadas à idade.

Em conjunto, estes modelos formam uma estrutura conceptual que distingue reserva cerebral, manutenção cerebral e reserva cognitiva.

Cada modelo assenta num princípio específico, mas todos se complementam e são sustentados por dados empíricos. Ainda assim, o modelo da reserva cognitiva continua a ser o mais estudado, sobretudo pela sua ligação a fatores modificáveis - como escolaridade e participação regular em atividades cognitivamente estimulantes.

A reserva cognitiva é dinâmica - e pode ser reforçada

Esta clarificação ajuda a alinhar a investigação e a orientar de forma mais eficaz as estratégias de prevenção. Acima de tudo, recorda-nos algo essencial: a reserva cognitiva não é fixa. Evolui com a experiência e com a aprendizagem e, por isso, pode ser fortalecida ao longo da vida.

Trabalhos recentes sustentam esta visão dinâmica. Uma equipa de investigadores do Québec - da qual faço parte - demonstrou que a aprendizagem estruturada de estratégias de memória, como o método dos loci (associar cada informação a um local familiar) ou a visualização mental (converter informação em imagens para a reter melhor), pode provocar alterações significativas na atividade cerebral.

Observou-se uma combinação de aumentos e diminuições de ativação - incluindo variações na intensidade de atividade em diferentes áreas - em várias regiões do cérebro durante as fases de aprendizagem e de evocação. Isto sugere que o uso de estratégias de memória promove maior flexibilidade funcional.

Os resultados também indicaram que, em pessoas com maior escolaridade, certas regiões cerebrais tendem a ativar-se de forma mais dirigida durante a aprendizagem e a recordação, o que aponta para o uso de estratégias mais eficientes.

Outros estudos também sublinharam o papel da escolaridade na estrutura e no funcionamento cerebral. Num trabalho que realizei com colegas, encontrámos uma associação entre anos de escolaridade, volume de substância cinzenta e ativação cerebral em tarefas de memória. Noutro estudo em que participei, verificou-se maior flexibilidade de ativação em função da complexidade da tarefa em participantes com mais escolaridade.

Em conjunto, estes resultados reforçam a ideia de que a reserva cognitiva pode ser desenvolvida com a experiência e modulada por treino cognitivo em qualquer idade.

Estimular o cérebro com prazer: lazer, aprendizagem e adesão sustentada

Na mesma linha, o estudo Engage, do Consórcio Canadiano sobre Envelhecimento e Neurodegenerescência, procura avaliar os efeitos comportamentais e neurofisiológicos de atividades de lazer cognitivamente estimulantes em adultos mais velhos.

Esta intervenção híbrida combina treino cognitivo formal (estratégias de memorização, atenção) com atividades estruturadas de lazer, como aprender música, uma segunda língua ou videojogos.

A proposta assenta num modelo ecológico - ou seja, uma abordagem próxima das condições reais do dia a dia, mais agradável e motivadora, o que favorece a participação continuada.

Se ficar demonstrado que estas intervenções “naturais” geram efeitos comparáveis aos programas tradicionais de treino cognitivo (muitas vezes baseados em exercícios repetitivos, no computador ou em papel, direcionados para funções como memória e concentração), o Engage poderá influenciar de forma decisiva as estratégias de prevenção do declínio cognitivo associado à idade.

Um ponto adicional importante é a adesão: intervenções que integram prazer, propósito e rotina tendem a ser mais fáceis de manter. Na prática, isto pode significar escolher atividades estimulantes que se encaixem no quotidiano - sozinho ou em grupo - e que sejam suficientemente desafiantes para promover aprendizagem sem se tornarem frustrantes.

Também vale a pena lembrar que a saúde cerebral não vive isolada do resto do corpo. Sono de qualidade, controlo de fatores cardiovasculares, alimentação equilibrada e atividade física regular contribuem para criar um “terreno biológico” mais favorável à manutenção cerebral, apoiando indiretamente a reserva cognitiva ao longo do tempo.

Aprender uma nova língua na idade avançada: um projeto sobre o inglês como segunda língua

No meu laboratório de neuropsicologia do envelhecimento (NeuroÂge), na Universidade do Québec em Trois-Rivières (UQTR), estamos a desenvolver um projeto complementar.

Em colaboração com os professores Paul John (Departamento de Línguas Modernas e Tradução) e Simon Rigoulot (Departamento de Psicologia), investigamos o impacto de aprender inglês como segunda língua na cognição e na atividade cerebral de adultos mais velhos.

Com um protocolo que combina aulas, tutoria e medições cognitivas e de eletroencefalografia, este projeto pretende documentar os benefícios cognitivos e neuronais de uma aprendizagem com significado, motivadora e acessível.

Os resultados preliminares são encorajadores e sustentam a ideia de que o envolvimento intelectual - mesmo quando iniciado mais tarde - pode produzir benefícios mensuráveis.

Manter uma boa saúde cognitiva, em qualquer idade, exige uma combinação de intervenções acessíveis, motivadoras e estimulantes.

A reserva cognitiva, longe de ser imutável, constrói-se ao longo da vida. E os avanços científicos disponibilizam hoje ferramentas concretas para envelhecer de forma mais saudável - em particular no que diz respeito à saúde cognitiva.

Benjamin Boller, Professor Associado de Neuropsicologia, Université du Québec à Trois-Rivières (UQTR)

Este artigo é republicado a partir da plataforma The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.