Há 126.000 anos, um mamífero arrastou-se e deixou um fóssil único.

Os híraxes-das-rochas, mais conhecidos no sul de África por dássies, são mamíferos peludos e atarracados, de patas curtas e sem cauda visível. Passam grande parte do dia a aquecer ao sol em afloramentos rochosos.

Entre os seus comportamentos mais curiosos está um que surpreende quem os observa pela primeira vez: por vezes arrastam as nádegas no chão, deixando marcas evidentes em zonas arenosas.

Para quem tem cães, este gesto costuma ser associado a parasitas; nos híraxes, porém, a causa não é tão óbvia. Ainda assim, o efeito no terreno pode ser inconfundível - e, quando essa superfície é preservada e fossiliza, transforma-se numa pista valiosa sobre o passado.

É precisamente de vestígios e pegadas - antigos, fossilizados - que nos ocupamos no Centro Africano de Paleociência Costeira, no âmbito do projecto de icnologia da costa sul do Cabo.

Nas últimas décadas, identificámos quase 400 sítios com rastos de vertebrados ao longo desta costa. Muitos encontram-se em dunas cimentadas do Plistocénico, conhecidas como eolianitos, e alguns podem ter até cerca de 400 000 anos. O Plistocénico decorreu aproximadamente entre 2,58 milhões e 11 700 anos atrás.

Ao reunir este conjunto de dados, vamos reconstruindo o ambiente desse período e a forma como animais e plantas então viviam, se deslocavam e interagiam com o seu habitat.

Entre as descobertas mais recentes surgem dois vestígios fossilizados que tudo indica terem sido deixados por híraxes-das-rochas num passado remoto: um provável sítio de pegadas e uma impressão de arrasto das nádegas, esta última contendo possivelmente um dejecto fossilizado.

O provável sítio de pegadas foi-nos comunicado por um rastreador entusiasta, Mike Fabricius, a partir de uma localização próxima de Walker Bay, na costa sul do Cabo, e terá cerca de 76 000 anos. Já a provável impressão de arrasto foi encontrada a leste de Still Bay, na mesma região costeira, e deverá ter aproximadamente 126 000 anos.

Se esta interpretação estiver correcta, a impressão de arrasto das nádegas é o primeiro fóssil deste tipo descrito em qualquer parte do mundo. Além disso, estas poderão ser as únicas pegadas fossilizadas de hírax alguma vez reconhecidas. Em paleontologia, sinais tão fora do comum têm um peso especial - e é um privilégio poder decifrá-los.

Como interpretámos a marca de arrasto das nádegas dos híraxes-das-rochas

A datação dos nossos sítios tem sido obtida através de uma técnica chamada luminescência opticamente estimulada, que permite determinar quando materiais como a areia foram, pela última vez, expostos à luz.

A impressão de arrasto mede 95 cm de comprimento e 13 cm de largura, e exibe cinco estrias paralelas ao longo do seu eixo.

As margens externas encontram-se ligeiramente elevadas e, no interior da marca, existe uma forma saliente com cerca de 2 cm de altura, medindo aproximadamente 10 cm × 9 cm. O conjunto sugere, com clareza, que algo foi puxado ou arrastado sobre a superfície quando esta ainda era areia solta.

Antes de atribuirmos a marca aos híraxes, ponderámos hipóteses alternativas: um leopardo (ou um humano ancestral) a arrastar uma presa, ou até um elefante a arrastar a tromba.

Contudo, essas interpretações levantavam dois problemas. Em primeiro lugar, seria expectável encontrar pegadas associadas ao evento de arrasto; em segundo, a tal saliência interior ficava sem explicação plausível.

A hipótese do hírax resolve ambos os pontos: as pegadas teriam sido feitas primeiro e, em seguida, o arrasto das nádegas poderia ter apagado essas marcas ao varrer a superfície. Quanto à saliência, poderá tratar-se de um coprólito - uma massa de dejectos fossilizados, compactada e cimentada.

Há ainda um aspecto útil para futuras investigações: marcas deste tipo, quando observadas com registo fotográfico detalhado e medição rigorosa no terreno, podem ajudar a distinguir comportamentos (arrasto, descanso, escavação superficial) de simples deslocações, abrindo espaço para interpretações mais finas do quotidiano animal no Plistocénico.

Urina antiga, dejectos e hiraceu: outros vestígios deixados pelos híraxes

Os híraxes-das-rochas deixam muito mais do que pegadas e impressões de arrasto das nádegas. Como preferem habitats rochosos, os rastos nem sempre se preservam; porém, estes animais podem polir superfícies rochosas até lhes conferirem um brilho característico.

O fenómeno lembra o que acontece nas pradarias da América do Norte, onde bisontes criam as chamadas “pedras de esfregar”. Nos híraxes, a repetição do contacto com a rocha ao longo do tempo pode produzir efeitos igualmente marcantes.

Além disso, os híraxes acumulam depósitos de urina e dejectos. A urina concentra ureia e electrólitos, e estes animais excretam grandes quantidades de carbonato de cálcio. Com o tempo, esse material cimenta-se e forma depósitos extensos, esbranquiçados, sobre as rochas.

Como vivem de forma comunitária, é frequente urinarem repetidamente nos mesmos locais preferenciais, geração após geração.

A urina e os dejectos misturam-se muitas vezes e originam uma substância conhecida como hiraceu: uma massa endurecida, semelhante a rocha, que pode acumular-se em depósitos escuros e com aspecto alcatroado. Tradicionalmente, o hiraceu tem sido utilizado como medicamento para várias condições, incluindo epilepsia, e também com finalidades ginecológicas.

O hiraceu pode ter dezenas de milhares de anos e deve ser encarado como um recurso ameaçado e não renovável. Estes depósitos (os chamados “montes” ou acumulações) são sensíveis a mudanças ambientais e podem conter pólen fossilizado e outros indicadores de vida antiga, funcionando como arquivos naturais preciosos para interpretar climas passados, vegetação e ecologia.

Pensar no hiraceu como um fóssil de vestígio - uma abordagem que, ao que tudo indica, não tinha sido explorada desta forma - pode contribuir para a protecção de um recurso tantas vezes desvalorizado.

Embora a urina fossilizada seja rara à escala global, existe um termo para a descrever: urólito, distinguindo-a de coprólito (fezes fossilizadas). Tudo indica que os híraxes são responsáveis por uma parte muito significativa dos urólitos conhecidos no mundo.

Em encontros científicos de paleontologia, não é raro ver estudantes com camisolas a brincar com o tema dos coprólitos. No sul de África, talvez fizesse ainda mais sentido adaptar a piada: em vez de “acontece coprólito”, o mais apropriado seria “acontece urólito”.

Ao valorizarmos a importância das impressões de arrasto das nádegas, dos urólitos, dos coprólitos e do hiraceu, e ao compreendermos melhor o ambiente dos híraxes-das-rochas e de outros animais durante o Plistocénico, é difícil voltar a olhar para estas criaturas cativantes da mesma forma.

Um ponto adicional merece destaque: a protecção destes vestígios depende tanto da investigação como de práticas responsáveis no terreno. Registos bem documentados, sensibilização local e cuidados para evitar a recolha indiscriminada de material (em especial de hiraceu antigo) são fundamentais para que estes arquivos naturais continuem disponíveis para a ciência.

Mathilde Stuart contribuiu para esta investigação.

Charles Helm, Investigador Associado, Centro Africano de Paleociência Costeira, Universidade Nelson Mandela, e Lynne Quick, Investigadora Sénior, Universidade Nelson Mandela.

Este artigo é republicado a partir de A Conversa ao abrigo de uma licença Commons Criativa. Leia o artigo original.