O Oceano Antártico está a acumular gases que podem reacender o aquecimento global.

Há muito que se fala de “virar a página” dos combustíveis fósseis como o momento em que o planeta finalmente começa a aliviar. Mas há um detalhe incómodo: o Oceano Antártico tem funcionado como um enorme amortecedor, engolindo calor e dióxido de carbono libertados pela atividade humana ao longo de cerca de um século - e esse serviço pode ter um custo mais tarde.

Um novo artigo de cientistas do clima da Alemanha sugere que, quando nós deixarmos de emitir gases com efeito de estufa e o mundo acabar por arrefecer, o Oceano Antártico poderá devolver de forma súbita uma grande quantidade de calor, num “arroto” abrupto capaz de reacender o aquecimento global durante pelo menos um século.

A previsão baseia-se num enquadramento climático bem conhecido, que combina modelos do balanço de energia e humidade na atmosfera, circulação oceânica e gelo marinho, biosfera terrestre e bioquímica do oceano. Isto permitiu-lhes simular um cenário futuro idealizado de alterações climáticas.

Funciona assim: a atividade humana continua a aumentar as emissões de gases com efeito de estufa, atingindo um pico dentro de 70 anos, altura em que o dióxido de carbono atmosférico duplica.

Depois, as emissões são cortadas rapidamente - por engenho humano, talvez, ou até por extinção humana - e, a seguir, várias centenas de anos de emissões líquidas negativas de carbono fazem o mundo arrefecer gradualmente.

O calor acumula-se no oceano durante o aquecimento global por várias razões. Primeiro, as águas profundas abaixo da superfície são ventiladas por águas mais quentes vindas de cima. Segundo, os mecanismos naturais através dos quais o oceano perdia calor antes da industrialização - como a ressurgência de águas profundas circumpolares no Oceano Antártico - ficam reduzidos.

No modelo, o oceano continua a absorver calor muito depois de o CO₂ atmosférico atingir o pico e de se alcançarem emissões líquidas negativas, porque as temperaturas à superfície da atmosfera também demoram a descer. Além disso, neste futuro, o oceano ganha uma capacidade muito maior de absorver radiação solar de onda curta, já que grande parte do gelo marinho que historicamente refletia esse calor derreteu.

“Concluímos que, após vários séculos de arrefecimento global sob emissões negativas de CO₂, ocorre aquecimento atmosférico global que não está relacionado com as emissões de CO₂ e é causado pela libertação de calor do oceano”, explica a equipa liderada pela biogeoquímica Ivy Frenger, do GEOMAR Helmholtz Centre for Ocean Research.

“A taxa de aquecimento é comparável às taxas médias históricas de aquecimento antropogénico e dura mais de um século.”

Ou seja, o “colchão” que o Oceano Antártico nos está a dar agora, ao absorver parte do calor retido na atmosfera pelos gases com efeito de estufa, não aguenta para sempre.

E este calor adormecido, quando regressar à atmosfera, não se espalharia de forma uniforme pelo planeta. Teria impactos globais, claro, mas a equipa concluiu que o aquecimento seria “maior e mais duradouro no Hemisfério Sul, sugerindo um impacto mais forte nos países hoje mais vulneráveis do sul global”.

Modelos deste tipo podem ser algo simplificados e idealizados, mas, mesmo quando o mesmo cenário foi testado com outras configurações de modelação, os resultados coincidiram. Isto põe em causa a ideia de que as emissões cumulativas de CO₂ e o aquecimento global andam sempre de mãos dadas - uma suposição que, como os autores assinalam, “sustenta a tomada de decisões políticas”.

Isto significa que talvez tenhamos de ajustar as expectativas sobre quanto tempo demorará a aparecerem benefícios visíveis da ação climática - possivelmente até séculos depois de se atingirem emissões líquidas negativas.

De acordo com estes modelos, o mundo continuaria a aquecer muito depois de deixarmos o hábito dos combustíveis fósseis. E quanto mais adiarmos essa transição, maior poderá ser esse “arroto”.

Esta investigação foi publicada na AGU Advances.