Os atrasos no desenvolvimento do radar AESA AN/APG-85, em curso de forma oficial desde o início de 2023, vão ter impacto directo na Força Aérea dos EUA (USAF): durante os próximos meses, serão recebidos F-35A sem radar instalado. O problema não se limita à USAF e afecta também as outras duas ramas norte‑americanas que operam o Lightning II, uma vez que o novo sensor estava previsto para substituir o AN/APG-81 e ser introduzido de forma gradual nas aeronaves do Lote 17, cujas entregas começaram em 2025 e se prolongam até Setembro de 2026.
Lote 17 e radar AN/APG-85: porque é que os F-35 estão a sair da linha sem o sensor
A primeira aeronave a evidenciar esta situação foi um F-35B que, no final de Fevereiro, realizou um voo de aceitação com lastro no nariz, em vez do radar avançado. Este voo de ensaios, efectuado nas instalações da Lockheed Martin em Fort Worth, Texas, era um passo indispensável para permitir que as forças armadas pudessem aceitar temporariamente novos aviões sem radar, já que os AN/APG-85 são considerados equipamento fornecido pelo governo no âmbito do contrato.
Segundo fontes ligadas ao programa, várias unidades F-35B já executaram voos sem radar nas últimas semanas, embora a sua entrega ainda não se tenha concretizado. O cenário poderá manter-se durante grande parte do ano e possivelmente estender-se ao seguinte, enquanto a Northrop Grumman conclui o desenvolvimento do AN/APG-85, concebido para substituir o AN/APG-81 e permitir a integração completa do pacote de melhorias Block 4. Nem a Lockheed Martin nem a Northrop Grumman prestaram declarações públicas, remetendo os pedidos de esclarecimento para o Joint Program Office do F-35 (JPO), que não respondeu.
O que dizia o JPO e como a estratégia Block 4 contribuiu para o desvio do calendário
O JPO tinha indicado anteriormente que as aeronaves do Lote 17 continuariam a ser entregues com o radar APG-81 até o novo sistema estar disponível. Ainda assim, o Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA (USMC) reconheceu que a modernização Block 4 - que inclui o AN/APG-85 - dependia do desenvolvimento em paralelo de múltiplos componentes, o que acabou por provocar perturbações no calendário.
O porta‑voz do USMC, o capitão Jacob Sugg, afirmou que o Departamento da Defesa avançou deliberadamente com um programa de desenvolvimento e produção com elevada simultaneidade para as capacidades do Block 4, incluindo o APG-85, sublinhando que os responsáveis tomaram essa decisão conscientes do risco de terem aeronaves de produção a antecipar as capacidades completas do Block 4.
Porque é que parar a produção seria pior, segundo especialistas
Especialistas do sector salientaram que suspender a produção do F-35 até existir radar disponível teria efeitos mais gravosos. Heather Penney, directora de estudos no Mitchell Institute for Aerospace Studies e ex‑piloto de F-16, considerou que entregar aeronaves sem radar é “a opção menos prejudicial” para manter a linha de produção activa.
A sua justificação é que uma interrupção na produção tenderia a provocar perda de mão‑de‑obra especializada e degradação de processos industriais, aumentando ainda mais o atraso global do programa.
Limitação técnica: o APG-81 não é um “substituto directo” do AN/APG-85
Penney recordou um precedente dos anos 1970, quando os primeiros F-15 Eagle foram entregues sem motores devido a atrasos da Pratt & Whitney. No caso do F-35, porém, existe uma complexidade adicional: a antepara onde o radar é montado foi redesenhada para o AN/APG-85 e não é compatível com o AN/APG-81, inviabilizando uma troca directa.
Além disso, cada radar exige o seu próprio software, e a forma como se integra na arquitectura do avião não é intercambiável.
O que podem fazer os F-35 sem radar: treino, transição e operações em equipa
Mesmo sem radar, os F-35 do novo lote poderão cumprir missões de treino básico e apoiar a transição de esquadrões que estejam a migrar de plataformas como o A-10 ou o F-16. Penney frisou que estas aeronaves não ficam inoperacionais: o Lightning II dispõe de um sistema electro‑óptico de visão distribuída e de robustas capacidades de ligação de dados, que permitem receber informação de radar de um F-35 acompanhante ou de outras aeronaves de gestão do combate aéreo, como o E-3 Sentry.
Na sua avaliação, trata-se de um meio plenamente operacional: não é a configuração ideal nem oferece a capacidade completa, mas uma formação mista pode mitigar a ausência do radar.
Impacto prático: modernizações posteriores, planeamento de frota e custos de integração
Este tipo de entrega “incompleta” tende a deslocar parte do trabalho para uma fase posterior: quando o AN/APG-85 estiver pronto, será necessário planear janelas de manutenção e disponibilidade de equipas para efectuar a instalação e a subsequente validação operacional. Na prática, isto pode criar picos de carga nos centros de manutenção e exigir uma coordenação apertada entre unidades operacionais, cadeia logística e gestores do programa.
Do ponto de vista do planeamento de força, a coexistência temporária de aeronaves do Lote 17 com configurações diferentes pode obrigar a uma gestão mais cuidadosa da prontidão por esquadrão, garantindo que as tarefas que exigem a capacidade total do Block 4 ficam atribuídas a células com o conjunto completo de sensores e software.
Imagens meramente ilustrativas.
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