A força submarina chinesa acumula há mais de duas décadas uma sequência de incidentes que, hoje, começa a ser interpretada de forma diferente: já não como episódios avulsos nem como meros acidentes de uma capacidade em rápida expansão, mas como indícios de um problema estrutural. Em Pequim, a questão tornou-se incómoda e inevitável. Se a maior purga anticorrupção da história recente do Exército Popular de Libertação (EPL) chegou aos patamares mais elevados da indústria naval estatal, até que ponto essa degradação interna se reflectiu na construção, no desenho e na operação dos submarinos?
A suspeita não surge do nada. Existem, pelo menos, três casos documentados - com diferentes graus de confirmação oficial - que, quando analisados em conjunto, formam uma sequência que várias fontes especializadas ocidentais deixaram de atribuir à simples falta de sorte.
Três incidentes que mudaram a leitura sobre a frota submarina chinesa
1) O 361 (classe Ming): erro operacional e 70 mortes (2003)
O episódio mais antigo é também o único reconhecido oficialmente pela China - e continua a ser o mais chocante pelo número de vítimas. Em maio de 2003, pescadores no Mar Amarelo avistaram à deriva o periscópio do 361, um submarino diesel-eléctrico da classe Ming da Marinha do EPL (PLAN). A bordo, os 70 tripulantes estavam mortos.
A causa indicada foi asfixia por monóxido de carbono. Tudo aponta para uma tentativa de recarregar baterias com os motores diesel em condições que acabaram por provocar uma intoxicação generalizada. Não houve combate nem dano infligido por um adversário. Tratou-se de um erro básico de operação que eliminou toda a guarnição.
Várias análises sublinharam que o caso expôs uma falha de fundo: o desfasamento entre a velocidade com que a China incorporava novas plataformas e o nível real de formação das equipas encarregues de as operar. Na altura, Pequim tinha fortes incentivos para limitar o impacto político do desastre e nenhuma vantagem em abrir publicamente um debate sobre como resolver o problema.
2) O Tipo 093 (classe Shang): relato de explosão num tubo lança-torpedos
O segundo episódio nunca foi confirmado pelas autoridades chinesas - mas também não foi desmentido. Numa força que trata com hermetismo extremo qualquer incidente sensível, esse silêncio, por si só, pesa.
De acordo com diferentes publicações especializadas, o incidente teria ocorrido num submarino nuclear Tipo 093, da classe Shang, e teria envolvido uma explosão num dos tubos lança-torpedos. Não existe verificação independente sobre a extensão dos danos nem sobre eventuais vítimas.
Ainda assim, há um enquadramento mais amplo que está bem documentado: o Tipo 093 arrasta há anos críticas persistentes por níveis elevados de ruído acústico - um problema grave em qualquer cenário moderno de guerra anti-submarina - e pelas demoras na integração de sistemas, o que condicionou durante muito tempo a sua plena disponibilidade operacional.
A corrupção como variável de desenho na força submarina chinesa
3) Wuchang, Wuhan: o afundamento no cais do provável protótipo “classe Zhou” (2024)
O caso mais recente é simultaneamente o melhor documentado e o mais inquietante pelo que sugere sobre o futuro da força submarina chinesa. Ocorreu no estaleiro de Wuchang, em Wuhan, durante o primeiro semestre de 2024.
Imagens de satélite analisadas por especialistas independentes mostraram barcaças e gruas flutuantes a operar junto ao cais onde se encontrava um submarino de novo desenho e maior dimensão. Meses depois, em setembro, o The Wall Street Journal noticiou que fontes do Governo dos Estados Unidos confirmavam que o casco se tinha afundado no próprio cais, antes de concluir os ensaios de mar. O CSIS identificou a embarcação como o primeiro submarino da classe Zhou, possivelmente equipado com um sistema de propulsão auxiliar nuclear, o que o colocaria como uma plataforma de nova geração para a Marinha chinesa.
Para Brent Sadler, da Heritage Foundation, o episódio tem semelhanças com o afundamento do USS Guitarro em 1969, provocado por uma inundação associada a uma escotilha defeituosa ou a trabalhos deficientes no estaleiro. A diferença, porém, é decisiva: o Guitarro era uma unidade de série; o Zhou é visto como o protótipo destinado a definir o rumo da próxima geração de submarinos chineses.
Há ainda uma interpretação alternativa, levantada por vários analistas, segundo a qual a plataforma poderá não ter sido “nuclear” no sentido estrito, mas antes um desenho convencional de grande porte com capacidade de lançamento de mísseis em células verticais. A discussão técnica permanece em aberto. O que não está em debate é o facto central: o casco afundou no cais antes de iniciar o seu ciclo operativo ou de ensaios.
Contexto político e institucional: purgas, indústria naval e qualidade real
Nenhum destes episódios existe no vazio. Desde 2022, as forças armadas chinesas atravessam a maior purga militar em décadas. O CSIS registou mais de 36 generais e tenentes-generais investigados ou afastados, incluindo o almirante Miao Hua, removido em novembro de 2024 do cargo de director do Departamento de Trabalho Político da Comissão Militar Central, e o antigo ministro da Defesa Dong Jun, cuja situação se mantinha sem resolução formal no início deste ano.
Para perceber o que poderá ter acontecido com a frota submarina, a peça-chave está no que se passou dentro da indústria naval.
Aqui surge um nome central: Hu Wenming, antigo presidente da China Shipbuilding Industry Corporation (CSIC), responsável por supervisionar, entre 2012 e 2019, o desenvolvimento dos porta-aviões Liaoning e Shandong. Hu foi também atingido por uma campanha anticorrupção lançada a partir do topo do poder.
A actual China State Shipbuilding Corporation (CSSC), resultante da fusão com a CSIC, opera num ambiente que analistas do Asia Society Policy Institute descrevem como sistemicamente marcado por práticas de corrupção em aquisições e contratos.
Deste quadro emerge uma pergunta difícil de responder, mas impossível de ignorar: se a empresa foi acusada de corrupção e sofreu purgas, até que ponto isso afectou a qualidade efectiva dos submarinos entregues à força? Os mecanismos possíveis são relativamente claros, segundo a leitura de vários think tanks especializados: substituição de materiais especificados por outros de qualidade inferior, validação formal de protocolos de teste sem que estes tenham sido cumpridos na prática, e certificação de tripulações que não atingiram o nível de treino exigido.
Nem o CSIS nem o China Maritime Studies Institute (CMSI) apresentam isto como facto comprovado em cada caso. Porém, ambos consideram a hipótese plausível no quadro mais vasto de degradação institucional que envolve a indústria militar e naval chinesa.
O padrão e a mensagem externa: produção não é o mesmo que fiabilidade
Quando se observam os casos em sequência, aquilo que deixa de ser apenas hipótese é o padrão: um submarino convencional perdido com toda a tripulação devido a um erro elementar de operação; relatos não desmentidos de um acidente num submarino nuclear de primeira geração; e o afundamento, no próprio cais, de um protótipo de nova geração antes de começar a navegar.
Para uma marinha que procura consolidar uma força submarina capaz de sustentar a estratégia chinesa de negação de área no Indo-Pacífico, o sinal projectado para o exterior parece frágil. O volume de produção necessário para suportar essa estratégia tem de caminhar lado a lado com fiabilidade técnica e disponibilidade real dos sistemas.
Há, além disso, um factor frequentemente subestimado quando se fala de submarinos: cultura de segurança e disciplina de estaleiro. Em plataformas onde um erro de procedimento pode tornar-se fatal em minutos, a robustez dos processos - desde controlo de qualidade e auditorias independentes até treinos repetidos de emergência - pesa tanto como o desenho do casco ou a sofisticação dos sensores. Quando existe pressão para cumprir calendários, e sobretudo quando há incentivos perversos associados a contratos e certificações, o risco de “normalização do desvio” aumenta.
Um segundo aspecto relacionado é a dificuldade de recuperar confiança operacional após um incidente grave. Mesmo quando um problema é tecnicamente resolvido, a reputação interna do programa, o grau de confiança das tripulações e a prudência dos comandantes podem afectar a disponibilidade, o ritmo de missões e a agressividade táctica em tempo real - precisamente aquilo que uma estratégia de negação de área exige.
O Tipo 095 e o risco de o problema aparecer no pior momento
A China trabalha actualmente no Tipo 095, um submarino nuclear de ataque que deverá representar um salto qualitativo para a Marinha chinesa. Esse programa foi concebido para reforçar uma das peças mais relevantes da arquitectura chinesa no Indo-Pacífico.
No entanto, se as condições que rodearam os programas anteriores não tiverem sido corrigidas de forma estrutural, as consequências desse deterioro podem tornar-se visíveis na pior altura possível: não durante uma cerimónia de lançamento à água, mas quando o sistema tiver de provar no mar que, de facto, funciona.
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