O Sol está a tornar-se mais ativo e a NASA não sabe porquê.

No final do último ciclo solar, em 2019, as previsões oficiais apontavam que o ciclo seguinte seria tão moderado quanto o anterior.

Essas previsões falharam. O atual Ciclo Solar 25 revelou-se muito mais intenso do que a NASA e a NOAA antecipavam. Agora, os investigadores defendem que a atividade do Sol está a seguir uma tendência de subida que extravasa os limites habituais do ciclo de 11 anos. Na verdade, uma nova análise dos registos indica que a atividade solar tem vindo a aumentar de forma gradual desde 2008.

Segundo a física de plasma Jamie Jasinski, do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA, “tudo apontava para o Sol entrar numa fase prolongada de baixa atividade”. Por isso, acrescenta, foi surpreendente ver essa tendência inverter-se: “o Sol está, lentamente, a despertar”.

O Sol, o Ciclo Solar 25 e a trajetória do ciclo solar

À primeira vista, o Sol parece uma presença estável e reconfortante no quotidiano, mas é, na realidade, um astro bastante variável e por vezes turbulento. Uma das mudanças mais conhecidas é o ciclo solar: aproximadamente a cada 11 anos, a atividade cresce até ao máximo solar e, depois, diminui novamente até ao mínimo solar.

No máximo solar, esse aumento traduz-se num salto marcado no número de manchas solares, em mais fulgurações solares e em ejeções de massa coronal; é também nessa fase que os polos do Sol invertem a sua polaridade magnética. Este padrão é considerado normal - e, se a numeração não o denunciasse, basta lembrar que estamos no 25.º ciclo solar registado. Há séculos que os cientistas acompanham este comportamento, usando as manchas solares como indicador indireto para reconstruir a atividade do Sol.

Ainda assim, mesmo com uma longa série histórica, prever com precisão o que o Sol fará a seguir continua longe de ser uma ciência exata. Há processos no interior do Sol a que não temos acesso direto e que impulsionam mudanças que a comunidade científica ainda tenta explicar por completo.

Mínimo de Maunder, Mínimo de Dalton e o que continua por explicar

Há exemplos que mostram como as variações de longo prazo podem ser desconcertantes. Entre 1645 e 1715, durante cerca de 70 anos, quase não se observaram manchas solares - um período conhecido como Mínimo de Maunder. Mais tarde, entre 1790 e 1830, ocorreu uma quebra semelhante, chamada Mínimo de Dalton.

Jasinski sublinha que “não sabemos verdadeiramente por que motivo o Sol atravessou um mínimo de 40 anos a partir de 1790”. Para a investigadora, as tendências em escalas mais longas são muito menos previsíveis e permanecem, em parte, fora do que hoje conseguimos compreender.

Dos ciclos 22 e 23 ao ciclo 24: sinais contraditórios no vento solar

Os ciclos solares 22 e 23, iniciados em 1986 e 1996, respetivamente, foram bastante medianos no que toca à atividade de manchas solares. Ainda assim, ao longo desses dois ciclos, a pressão do vento solar foi diminuindo de forma contínua. Esse enfraquecimento levou alguns cientistas a suspeitar que poderíamos estar a caminhar para um cenário semelhante aos eventos de Maunder ou de Dalton.

Em 2008 começou o Ciclo Solar 24, que se tornou um dos mais fracos de que há registo no que respeita a manchas solares e atividade de fulgurações. Por isso, a expectativa era que o Ciclo Solar 25 repetisse o mesmo padrão. No entanto, o que se observou foi diferente: a atividade acabou por ser mais elevada, encaixando melhor no que se considera um ciclo solar “médio”.

A descoberta: o vento solar fortalece-se desde 2008

Jasinski e o seu colega, o físico espacial Marco Velli, também do JPL, analisaram dados solares de longo prazo e encontraram um resultado inesperado. No início do Ciclo Solar 24, em 2008, o vento solar começou a ganhar força e, desde então, tem aumentado de forma constante.

Esse reforço foi quantificado através de vários parâmetros: velocidade, densidade, temperatura, pressão térmica, massa, momento, energia e magnitude do campo magnético - todos eles com tendência de subida.

O Sol é um “motor” de extraordinária complexidade, e há um ponto indiscutível: é extremamente difícil antecipar o seu próximo passo. Para Jasinski e Velli, estes dados sugerem que poderemos assistir a uma intensificação do tempo espacial, com ventos mais vigorosos, tempestades solares mais fortes, mais fulgurações e mais ejeções de massa coronal.

O ciclo de Hale e a hipótese de um padrão maior

Os resultados também encaixam noutra faceta do comportamento solar: o ciclo de Hale. Este padrão agrupa os ciclos solares em pares; cada ciclo de Hale dura 22 anos e termina quando os polos magnéticos regressam às polaridades originais. Há cada vez mais indícios de que o ciclo de Hale poderá ser o ciclo “principal”, e que cada ciclo solar de 11 anos corresponde apenas a metade do processo completo.

De momento, a pressão do vento solar continua abaixo do que era no virar do século XX. A única forma de perceber o que acontecerá a partir daqui é manter a observação contínua, para confirmar se a tendência de aumento prossegue ou se estabiliza.

O que isto muda: para além das manchas solares

Estas conclusões têm implicações mais amplas, reforçando a ideia - cada vez mais sustentada - de que contar manchas solares oferece, no melhor dos casos, um retrato incompleto do estado do Sol. Se queremos compreender a dinâmica desta estrela tão indomável quanto fascinante, precisamos de acompanhar um catálogo muito mais vasto de comportamentos solares, incluindo as propriedades do vento solar e a evolução do campo magnético.

Há também consequências práticas: episódios mais intensos de tempo espacial podem afetar satélites, comunicações por rádio, navegação por satélite e, em casos extremos, redes elétricas. Por isso, acompanhar métricas como a pressão e o campo magnético do vento solar torna-se tão relevante quanto observar manchas solares, ajudando a melhorar modelos e avisos operacionais.

Do lado da investigação, a combinação de séries históricas longas com medições modernas - feitas por sondas e observatórios dedicados ao Sol e ao vento solar - é crucial para testar se esta subida desde 2008 é um fenómeno passageiro ou um sinal de uma mudança de fundo associada ao ciclo de Hale.

A investigação foi publicada nas Cartas do Jornal Astrofísico.