Dia Internacional da Mulher: Os Mistérios Evolutivos do Corpo Feminino

Num dia em que se celebra o papel das mulheres, vale a pena olhar para algo menos óbvio: apesar de a teoria da evolução ter mudado radicalmente a forma como entendemos os seres humanos, o corpo feminino continua a guardar perguntas enormes. Mais de um século depois de Darwin, ainda há peças essenciais por encaixar.

E isto torna-se ainda mais surpreendente quando comparamos com o resto do reino animal. As mulheres humanas são verdadeiramente excecionais, e os cientistas continuam a tentar perceber porquê. Embora cada corpo seja diferente, muitas vidas acabam por ser marcadas por estas características únicas da anatomia feminina.

Apesar de sexo e género serem conceitos distintos, grande parte da ciência sobre o corpo das mulheres centra-se na biologia reprodutiva associada ao sexo feminino - a fisiologia por trás da gravidez, da menstruação e da menopausa.

Alguns investigadores defendem hoje que estas “estranhezas” evolutivas não são apenas efeitos secundários do nosso percurso enquanto espécie - podem ter sido forças decisivas que ajudaram a moldar aquilo que somos.

Human Birth is Unusually Dangerous

Desde o início, os humanos enfrentam uma perspetiva invulgarmente perigosa: o parto. Em comparação com outros primatas, o trabalho de parto humano pode durar um tempo impressionante (muitas horas ou até dias), e as complicações e os riscos são frequentes.

O canal de parto da nossa espécie é bastante “torcido”, o que significa que, num parto vaginal, a cabeça do bebé tem de rodar quase 90 graus - como enfiar um pé dentro de uma bota. Muitas vezes, a mãe precisa da ajuda de outras pessoas para conseguir dar à luz.

Embora seja difícil comparar toda a história humana com a vida no mundo moderno, estima-se que o parto obstruído seja diretamente responsável por até 30% da morbilidade materna em países em desenvolvimento atualmente.

Por que razão o parto humano traz um risco tão elevado para a mãe continua a ser um mistério.

Comparados com outros primatas, os humanos nascem com o cérebro mais pequeno em relação ao tamanho que terá em adulto - por isso, não pode ser apenas uma questão de “cabeças grandes”.

Como somos o único mamífero vivo que se desloca habitualmente sobre duas pernas, alguns cientistas levantaram a hipótese de que uma pélvis mais estreita facilita caminhar ou manter a postura ereta.

Este compromisso biológico entre uma anatomia complexa e a facilidade do parto é conhecido como o “dilema obstétrico”. Trata-se de uma hipótese controversa, muito escrutinada e posta em causa nos últimos anos, por motivos biomecânicos, metabólicos e bioculturais. Há quem considere que este dilema ignora nuances da anatomia, da alimentação, dos genes, das hormonas ou das práticas médicas.

Neste momento, a única conclusão segura é que o parto humano é singularmente complexo e, de forma curiosa, difícil de explicar - por isso, não se esqueça de agradecer às mulheres que o trouxeram até aqui.

Human Menstruation is Heavy and Overt

À medida que o corpo feminino amadurece, o enigma só aumenta. A menstruação humana parece ser mais abundante e mais evidente do que a de qualquer outro mamífero. Na verdade, mais de 98% dos mamíferos nem sequer menstruam.

Então por que motivo, durante os anos reprodutivos, os humanos menstruam todos os meses, com alterações generalizadas no cérebro e no corpo? Qual é o valor adaptativo disto, se existir?

Ao longo dos anos, os cientistas apresentaram muitas hipóteses para responder a estas perguntas, mas cada uma tem falhas, e a área, no geral, continua relativamente pouco estudada.

É possível, por exemplo, que os cerca de 85 mamíferos conhecidos por menstruarem (incluindo chimpanzés, bonobos e nós) o façam para preparar o útero para a implantação.

A forma como os embriões humanos se implantam, por exemplo, é bastante agressiva quando comparada com o que os cientistas observaram em ratos de laboratório, e isso pode exigir um tecido mais espesso e mais diferenciado, que é mais difícil de o corpo “reabsorver”.

A camada interna do útero pode até amadurecer e diferenciar-se ao ponto de “decidir” se aceita ou não um embrião - embora esta ideia continue a ser controversa.

Tal como os humanos, morcegos que menstruam e musaranhos-elefante também enfrentam riscos de a placenta se fixar demasiado profundamente na parede uterina, o que aponta para um sistema muito maduro e extenso.

Talvez a menstruação tenha evoluído apenas como um subproduto do útero a preparar-se para gerar descendência. Para já, no entanto, só podemos especular.

Menopause is an Enigma

Mesmo quando a menstruação termina, o enigma evolutivo do corpo feminino não desaparece.

Os humanos estão entre as poucas espécies no mundo que passam pela menopausa. Esta fase da vida é extremamente rara no mundo animal e, até hoje, ninguém sabe realmente por que existe.

A maioria dos outros mamíferos mantém atividade reprodutiva ao longo da vida adulta, mas os humanos podem viver décadas depois da última menstruação.

As baleias dentadas, como as orcas e as baleias-piloto, estão entre os poucos animais com quem podemos traçar paralelos, e perceber o que nos une pode revelar segredos sobre a menopausa.

Uma das explicações mais populares para a evolução da menopausa em algumas espécies chama-se hipótese da avó. Em termos simples, as fêmeas mais velhas deixam de ter crias e redirecionam energia e recursos para ajudar a criar os netos.

Alguns cientistas evolucionistas defendem que isto acontece nas baleias dentadas - teriam evoluído a menopausa para prolongar a vida sem prolongar os anos reprodutivos.

Para demonstrar essa adaptação nos humanos, os cientistas teriam de mostrar que sociedades pré-agrícolas incluíam um número significativo de mulheres que viviam para além do fim da sua reprodução e ajudavam ativamente os descendentes.

Essa evidência, porém, é difícil de obter. No passado, alguns modelos baseados em grupos modernos de caçadores-recoletores não conseguiram demonstrar um benefício suficiente que “compensasse o custo evolutivo de cessar a reprodução”, segundo teóricos da evolução.

Um cientista chega mesmo a argumentar que a menopausa se explica não pela matriarca, mas pelo patriarca. A hipótese do patriarca propõe que “quando os machos se tornaram capazes de manter elevado estatuto e acesso reprodutivo para além do seu pico de condição física, a seleção favoreceu a extensão da longevidade máxima”.

Se estes genes de longevidade estivessem no cromossoma X, em vez do cromossoma Y, a esperança de vida aumentaria também nas fêmeas, permitindo-lhes possivelmente esgotar todos os óvulos viáveis ao longo da vida.

Por outras palavras, a menopausa pode ter sido um subproduto de uma maior longevidade nos machos. O que isto não explica é por que razão as fêmeas, em média, parecem viver muito mais do que os machos. Também depende de uma suposição que ainda não provámos: que genes-chave de longevidade não existem no cromossoma Y.

Sem menstruação e gravidez, os humanos não existiriam; e sem menopausa, é possível que a nossa espécie não tivesse sido tão bem-sucedida.

Mais de 150 anos depois de a teoria da seleção natural ter sido apresentada, a evolução do corpo feminino continua a ser um dos maiores puzzles por terminar.