As mitocôndrias - pequenas “baterias” biológicas - mantêm as células do corpo a funcionar sem sobressaltos. Com a idade, porém, o seu desempenho tende a cair, e essa quebra tem sido associada a várias doenças relacionadas com o envelhecimento. Agora, investigadores acreditam ter encontrado uma forma de manter estas centrais energéticas eficientes durante mais tempo.
No centro desta pista está uma proteína chamada COX7RP, destacada por uma equipa da Saitama Medical University e da Chiba University, no Japão. A COX7RP parece ajudar as mitocôndrias a formarem supercomplexos - estruturas que tornam a produção de energia mais eficiente.
No novo estudo, ratos machos geneticamente modificados para produzirem mais COX7RP apresentaram várias diferenças face ao grupo de controlo, incluindo um aumento de 6,6% na esperança de vida média e sinais de maior “healthspan” - ou seja, mais anos vividos com melhor saúde.
"We previously identified COX7RP, a mitochondrial protein, as a key factor that promotes the formation of mitochondrial respiratory supercomplexes, thereby enhancing energy production and reducing reactive oxygen species (ROS) that cause oxidative stress in cells," says gerontologist Satoshi Inoue, from Saitama Medical University.
"Based on this, we investigated the role of COX7RP and mitochondrial respiratory supercomplexes in regulating aging and anti-aging processes."
Entre os indicadores de healthspan melhorados nos ratos com COX7RP reforçada estavam uma melhor gestão da glicose, níveis mais baixos de ácidos gordos no sangue e maior resistência muscular - fatores que podem ajudar a manter o corpo funcional até idades mais avançadas.
A análise de amostras de tecido confirmou também que as mitocôndrias destes ratos estavam a operar com mais eficiência - associada a um maior número de supercomplexos - e a produzir mais “combustível” para o organismo.
Alguns biomarcadores moleculares importantes ligados ao envelhecimento também melhoraram. Já se sabia que a COX7RP era benéfica para as mitocôndrias, mas este trabalho acrescenta informação sobre o impacto potencial na saúde e no envelhecimento - e sobre como estas geradoras de energia celular podem influenciar diretamente a longevidade.
"While many studies have reported shortened lifespans in disease models and interventions to overcome them, evidence for lifespan or healthspan extension under non-disease conditions remains limited," write the researchers in their published paper.
"Healthspan' refers to years of living independently, staying free from disease, and retaining good physical and mental health into old age. As the world's population gets older, these considerations are increasingly important.
Está cada vez mais claro que as mitocôndrias têm um papel central neste processo. Estudos anteriores já associaram problemas nestas “centrais elétricas” celulares à demência, e também sabemos que condições como a obesidade podem perturbar o funcionamento mitocondrial.
Claro que tudo isto ainda precisa de ser confirmado em humanos, mas os resultados podem oferecer pistas relevantes para aumentar as hipóteses de um envelhecimento saudável. Os investigadores sugerem que estas conclusões poderão, no futuro, apoiar o desenvolvimento de tratamentos para doenças associadas à idade, incluindo diabetes, dislipidemia e obesidade.
"Our study elucidated novel mitochondrial mechanisms underlying anti-aging and longevity, and provided new insights into strategies for promoting healthspan and extending lifespan," says Inoue.
"For instance, supplements and medications that enhance the assembly and function of mitochondrial respiratory supercomplexes may contribute to longevity expansion."
A investigação foi publicada na revista Aging Cell.
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