Este canhão futurista, sem usar combustível, lança cinco satélites por dia.

Durante décadas, “lançar ao espaço” foi quase sinónimo de ver uma coluna de fogo a erguer-se da base de um foguetão. Agora, no meio do deserto, uma estrutura circular gigantesca quer provar que talvez não seja preciso queimar toneladas de combustível para colocar pequenos satélites lá em cima.

Longe dos holofotes, uma startup da Califórnia está a desenvolver um “canhão” centrífugo que acelera cargas úteis com energia mecânica: sem chamas, sem fumo e sem tanques de propelente a bordo na descolagem. A ideia é tornar o acesso à órbita mais frequente e, potencialmente, mais limpo - desde que a eletricidade venha de fontes renováveis.

Um lançamento espacial sem foguete nem chama

Durante mais de meio século, a regra foi simples: para vencer a gravidade da Terra, é preciso queimar combustível. Muito combustível. Foguetões enormes, tanques gigantescos, toneladas de querosene e oxigénio líquido. Esse modelo levou a humanidade à órbita, à Lua e a Marte, mas com custos elevados e um impacto ambiental cada vez mais escrutinado.

A proposta da SpinLaunch, empresa norte-americana que tem testado o sistema no deserto do Novo México, rompe com esse padrão. A ideia, inspirada em aceleradores de partículas, é simples no conceito e difícil na prática: acelerar uma carga útil dentro de uma câmara de vácuo, com um braço rotativo, até atingir velocidades de milhares de quilómetros por hora. No momento certo, a carga é libertada e projetada para a alta atmosfera.

Em vez de queimar combustível durante a subida, o sistema acumula energia antes do disparo, sob a forma de rotação, e a libera de uma vez.

Nos testes suborbitais já feitos, a empresa mostrou que o princípio funciona. A máquina - um disco fechado de grandes dimensões - faz girar um projétil num ambiente com muito pouco ar, para reduzir o atrito. Essa rotação é fornecida por um motor elétrico. Aqui está a mudança-chave: a energia vem da rede elétrica, que pode ser alimentada por fontes renováveis, e não de combustíveis químicos que libertam gases com efeito de estufa diretamente na atmosfera.

Como funciona o “canhão centrifugo” da SpinLaunch

À primeira vista, o sistema lembra um disco vertical colossal. No interior, um braço metálico atua como uma catapulta de alta tecnologia. A carga útil - que pode ser um microssatélite ou um módulo que os agrupa - fica presa na extremidade desse braço.

• O ar é retirado da câmara para criar um vácuo parcial.
• O braço começa a girar, cada volta mais rápida que a anterior.
• Quando a velocidade ideal é atingida, uma abertura se alinha com o braço.
• Um mecanismo de liberação dispara a carga em direção ao céu.

A versão atualmente em testes ainda não coloca objetos em órbita. Ela faz apenas voos suborbitais, usados para validar materiais, eletrónica e a própria estrutura da máquina. O objetivo futuro, segundo a empresa, é construir uma versão maior, capaz de lançar projéteis que depois completam a inserção orbital com um pequeno motor auxiliar - muito mais modesto do que o primeiro estágio de um foguetão tradicional.

Resistir a 10.000 G: o preço da catapulta espacial

Esse ganho vem com uma exigência dura para os satélites. As cargas lançadas por um sistema assim enfrentam acelerações de até 10.000 vezes a gravidade da Terra. Para comparar, um passageiro num foguetão convencional sente algo entre 3 e 5 G durante boa parte do voo, podendo chegar a 8 ou 9 G em situações extremas.

O que hoje é considerado aceitável para a maioria dos satélites simplesmente não sobrevive ao canhão centrifugo, obrigando a repensar todo o design.

Para contornar isto, a SpinLaunch está a desenvolver satélites específicos: mais pequenos, mais robustos e com formato achatado, quase como “discos tecnológicos” compactos. Cada unidade teria cerca de 2,3 metros de diâmetro e massa por volta de 70 quilos, desenhada para aguentar o choque sem perder a capacidade de operar em órbita.

Satélites repensados do zero

Essa mudança obriga a rever a forma de planear constelações. Em vez de plataformas versáteis, cheias de módulos sensíveis, os engenheiros passam a privilegiar:

• componentes reforçados, com menor risco de falha mecânica;
• eletrônicos encapsulados para aguentar altas forças de compressão;
• estruturas mais simples, com menos partes móveis;
• configurações que aceitem produção em série, quase como linha de montagem automotiva.

Os satélites seguem empilhados num único módulo, lançado de uma vez pelo canhão. Já em órbita, esse módulo liberta cada unidade, que depois ajusta a trajetória com pequenas correções até à posição final. O resultado é mais repetibilidade, fabrico mais simples e custo menor por unidade - em troca de alguma perda de flexibilidade de missão.

Cinco lançamentos por dia: o impacto na economia da órbita baixa

Se a tecnologia chegar à versão operacional prevista, a promessa é arrojada: até cinco lançamentos por dia, bem acima da cadência atual dos principais foguetões comerciais. Isso altera a matemática da órbita baixa, usada para comunicações, observação da Terra e serviços de internet via satélite.

Mais tiros por dia significam satélites mais baratos em órbita, renovação constante de constelações e entrada de novos atores no mercado espacial.

Estimativas iniciais apontam para um custo por quilograma entre 1.250 e 2.500 dólares. Continua a ser um valor relevante, mas tende a ficar abaixo de vários sistemas baseados em foguetões químicos, sobretudo para cargas pequenas. Essa faixa de preço abre espaço para:

Aplicação	Vantagem com lançamentos frequentes
Monitoramento climático	Substituição rápida de satélites defeituosos, com menos “buracos” de cobertura
Internet via satélite	Atualização acelerada de constelações e ampliação da capacidade
Imagens de alta resolução	Constelações menores e mais densas, melhorando a revisita sobre grandes cidades

Com acesso mais barato e frequente, empresas menores e até governos com orçamentos mais apertados podem desenhar projetos espaciais que antes não faziam sentido. Ao mesmo tempo, mais objetos na órbita baixa aumentam o risco de colisões e alimentam preocupações com lixo espacial, interferência em observações astronómicas e poluição luminosa.

Impacto climático e limites ambientais

Eliminar a combustão direta tem um apelo claro em plena transição energética. Sem queimar propelentes durante grande parte da subida, o sistema evita emissões nas camadas altas da atmosfera, onde alguns poluentes podem permanecer durante muito tempo. Se a eletricidade usada for de origem limpa, a pegada de carbono por lançamento desce de forma significativa.

Por outro lado, colocar mais objetos em órbita exige regras mais exigentes de desorbitação, rastreio e descarte seguro. Uma constelação lançada por um canhão centrífugo continua sujeita às mesmas leis da física que podem criar nuvens de fragmentos após uma colisão. A facilidade de lançar precisa caminhar lado a lado com políticas de remoção controlada no fim da vida útil.

Termos que valem uma explicação rápida

Dois conceitos centrais ajudam a perceber a tecnologia:

• G (gravidade): unidade que indica quantas vezes uma aceleração é maior que a gravidade na superfície da Terra. Em 10.000 G, um objeto de 1 kg “se comporta” como se pesasse 10 toneladas.
• Lançamento suborbital: voo que sai da atmosfera, mas não atinge a velocidade horizontal necessária para ficar girando em torno da Terra. Ele sobe, atinge um pico de altitude e volta a cair.

Com isto em mente, fica mais claro por que muitos satélites atuais não podem simplesmente ser “adaptados” a este tipo de sistema. Foram concebidos para acelerações de dois dígitos, talvez três - não quatro.

Cenários futuros, riscos e combinações possíveis

Uma hipótese realista é o canhão centrífugo funcionar como parte de uma cadeia híbrida de acesso ao espaço. Ele faria a “primeira etapa” do lançamento, projetando a carga até uma altitude elevada. A partir daí, um pequeno motor químico ou elétrico assumiria o trabalho e faria o ajuste fino da órbita. Isso reduz de forma drástica o tamanho do foguetão necessário, cortando custos e consumo de combustível.

Outro cenário aponta para usos mais ambiciosos, como o envio rápido de cargas em missões de emergência. Em teoria, um sistema destes poderia lançar em poucas horas satélites de comunicação temporários após um desastre natural, ajudando a restabelecer ligações básicas em regiões afetadas. O desafio aí seria equilibrar urgência com segurança orbital, evitando acrescentar ainda mais objetos a uma órbita já congestionada.

Há também riscos industriais. Se a aposta em satélites ultrarreforçados não se mostrar viável do ponto de vista comercial, muitas empresas podem hesitar em redesenhar plataformas apenas para encaixar no perfil do canhão centrífugo. A adoção vai depender de quão estável e confiável será, na prática, a promessa de custos mais baixos e de uma cadência realmente diária de lançamentos.