Devido a atrasos e custos elevados, a Marinha dos EUA cancelou a construção das fragatas da classe Constellation.

Após derrapagens relevantes e prolongadas no calendário e sucessivos desvios face ao orçamento previsto nos planos iniciais, a Marinha dos EUA optou por cancelar a construção das novas fragatas da classe Constellation, concebidas para renovar as suas capacidades de combate de superfície. A decisão abre espaço para a escolha e produção de um novo projecto que possa avançar com prazos de entrega mais curtos. O anúncio foi feito ontem pelo Secretário da Marinha, John Phelan, através de um curto vídeo divulgado nas suas redes sociais.

Nas suas palavras: “Estamos a reestruturar a forma como a Marinha constrói a sua frota. Hoje posso anunciar que a primeira acção pública é uma mudança estratégica no programa de fragatas da classe Constellation. A Marinha e os nossos parceiros da indústria chegaram a um acordo abrangente que, em benefício da Marinha, retira do programa os últimos quatro navios da classe, cuja construção ainda não tinha começado.”

Segundo esse entendimento entre a instituição e o construtor, a Fincantieri Marinette Marine (Wisconsin) continuará, ainda assim, com as duas unidades cujo fabrico já foi iniciado - os futuros USS Constellation (FFG-62) e USS Congress (FFG-63).

A justificação avançada para a medida assenta, sobretudo, na necessidade de aliviar um orçamento sob forte pressão e, em simultâneo, libertar capacidade industrial para novas classes de navios que possam ser entregues com maior rapidez. A fonte oficial citada sublinha que a prioridade actual é colocar mais unidades nas frotas, reforçando a capacidade de resposta perante desafios globais, em linha com uma reestruturação mais ampla conduzida pelo Pentágono para orientar as aquisições para modelos mais eficientes.

Convém notar que, ao fim de quase três anos, o primeiro navio da classe registava progressos muito limitados: apenas 10% dos trabalhos de construção estariam concluídos. O quadro torna-se ainda mais significativo quando se recorda que o contrato inicial para arrancar com a classe Constellation foi atribuído em 2020, com mais de 2 mil milhões de dólares já investidos e mais 5 mil milhões de dólares previamente inscritos no orçamento pelo Congresso - verbas que, agora, terão de ser desviadas para outros programas, sem que se conheça, para já, quais.

Uma indicação do possível destino desse esforço industrial foi dada pelo actual director-executivo (CEO) do Fincantieri Marine Group, George Moutafis, em declarações à imprensa especializada: “A Fincantieri tem sido uma parceira empenhada, e a Marinha valoriza essa colaboração e o nosso investimento. Em conjunto, queremos entregar capacidades rapidamente aos combatentes. Por isso, acreditamos que a Marinha respeitará o enquadramento acordado e encaminhará trabalho em áreas como navios anfíbios, quebra-gelos e missões especiais para o nosso sistema de estaleiros, ao mesmo tempo que define de que forma a podemos apoiar com novos tipos de pequenas embarcações de combate de superfície, tripuladas e não tripuladas, que pretendem empregar rapidamente.”

Do ponto de vista operacional, o cancelamento das fragatas da classe Constellation também levanta um desafio de transição: enquanto o novo projecto não for seleccionado e não entrar em produção com cadência estável, a Marinha dos EUA terá de gerir lacunas temporárias de disponibilidade e de rotação de navios, em particular em missões onde a presença continuada e o número de cascos contam tanto como as capacidades individuais.

Em paralelo, a decisão acrescenta pressão para que o próximo concurso privilegie requisitos mais “congelados” e soluções de menor risco, evitando um ciclo de redesenhos e certificações que tende a empurrar prazos e custos. Nessa lógica, a forma como serão equilibradas as exigências específicas da Marinha dos EUA com a maturidade tecnológica do projecto escolhido poderá ser determinante para cumprir o objectivo de acelerar entregas.

Fragatas da classe Constellation: breve análise dos problemas do programa

Com a Marinha dos EUA a justificar o cancelamento das futuras unidades da classe Constellation por atrasos e derrapagens orçamentais, torna-se essencial identificar os factores que condicionaram o programa ao longo do seu desenvolvimento. O foco principal recai sobre a tentativa - que acabou por ser frustrada - de adaptar de forma extensa o desenho inicialmente proposto pela Fincantieri: as fragatas FREMM, já em serviço nas marinhas italiana e francesa. A ideia-base era simples: partir de uma plataforma comprovada para encurtar prazos de entrega, numa selecção conduzida através de um processo de aquisição acelerado pelo Comando de Sistemas Navais.

O problema materializou-se quando a Marinha dos EUA começou a apontar a necessidade de alterações relevantes para cumprir requisitos próprios, longe de serem marginais. Como foi reportado em Abril de 2024, cerca de 15% do projecto original seria afectado por essas mudanças, incluindo, entre outros pontos:

• alongamento do casco;
• redesenho da proa para melhorar a estabilidade;
• instalação de novas hélices com o objectivo de reduzir a assinatura acústica do navio.

No seu conjunto, estas modificações foram associadas, nas estimativas divulgadas na altura, a um atraso projectado de até três anos e a cerca de 1,5 mil milhões de dólares em custos adicionais.

Dificuldades recentes da indústria naval dos EUA e o impacto na Marinha dos EUA

À luz do que antecede, importa recordar que este não é um caso isolado de um programa problemático na indústria naval dos EUA a afectar o planeamento de longo prazo da Marinha, quer no número de navios efectivamente disponíveis, quer no desperdício de recursos por parte de Washington. Entre muitos exemplos possíveis, dois casos frequentemente citados são o programa da classe Independence (mais conhecido como Navios de Combate Litorâneo) e o conturbado processo de modernização da já obsoleta classe Ticonderoga.

No caso da classe Independence, tratava-se de navios concebidos para serem modulares, rápidos e de baixo calado, orientados para operações costeiras e para missões de guerra antissuperfície, guerra antissubmarina e contramedidas de minas. Porém, problemas técnicos - ligados ao sistema de propulsão, à estrutura do casco e aos módulos de missão - condicionaram o seu desenvolvimento, gerando atrasos, revisões sucessivas e a retirada prematura de várias unidades. Importa sublinhar que a classe Constellation estava, precisamente, destinada a substituir estes navios.

Quanto à modernização falhada da classe Ticonderoga, um relatório divulgado pelo Government Accountability Office (GAO) em Dezembro de 2024 concluiu que o Pentágono desperdiçou 1,8 mil milhões de dólares no processo. Entre os factores apontados, destacaram-se:

• navios retirados antes de concluírem a modernização, reduzindo o número de unidades passíveis de integração futura nas frotas;
• uma cadeia de comando complexa para supervisionar progresso e resultados;
• desempenho técnico questionável por parte de contratantes seleccionados.

Como ilustração deste último aspecto, o documento referia que o estaleiro da BAE Systems em Norfolk “utilizou materiais não autorizados, como película plástica, fita adesiva comum comprada em lojas, espuma expansiva e um selante semelhante ao que se vê na televisão”. A passagem dizia respeito a uma tentativa mal sucedida de instalar uma manga pressurizada em torno do sonar do USS Vicksburg, destinada a resolver fugas de pressão nos cabos que ligavam a cúpula do sonar a outras secções do navio.

Imagens utilizadas para fins ilustrativos

Também poderá interessar-lhe: A 10 anos do seu primeiro voo, o Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA projecta equipar-se com até 200 novos helicópteros CH-53K King Stallion