Quando María Branyas Morera morreu, em 2024, aos 117 anos, deixou muito mais do que recordações. Deixou também à ciência um legado invulgar: amostras do seu microbioma intestinal.
O estudo mais detalhado de uma supercentenária (110+)
Num artigo recente publicado na revista científica Relatórios de Células - Medicina, uma equipa de investigadores descreveu o que poderá ser a análise científica mais minuciosa alguma vez feita a uma supercentenária (pessoa com 110 anos ou mais). Antes de morrer, Branyas aceitou participar num projecto que procurava perceber como conseguiu viver tanto tempo - e, sobretudo, com tanta saúde.
Ao comparar as suas amostras com as de pessoas que não atingiram idades tão excepcionais, os resultados genéticos não surpreenderam: Branyas tinha variantes protectoras associadas a menor risco de doenças comuns.
Mas o trabalho não ficou pelos genes. Os cientistas focaram-se também num factor sobre o qual temos bem mais margem de manobra: o microbioma intestinal.
Microbioma intestinal: uma comunidade que influencia todo o organismo
O microbioma intestinal é o enorme conjunto de bactérias, fungos e outros microrganismos que vivem no intestino. Estes microrganismos participam na digestão, ajudam a produzir vitaminas, modulam o sistema imunitário e até comunicam com o cérebro através de vias bioquímicas e nervosas.
Embora a genética tenha algum peso, a composição do microbioma é muito mais moldada por hábitos quotidianos - sobretudo alimentação e estilo de vida.
Um microbioma “jovem” aos 117 anos: Bifidobacteriaceae e Bifidobacterium
Em geral, com o avançar da idade, o microbioma intestinal tende a perder diversidade (isto é, variedade de espécies). Ao mesmo tempo, microrganismos considerados benéficos, como os do género Bifidobacterium, costumam diminuir. Essa perda de diversidade tem sido associada a fragilidade e pior estado geral de saúde.
No caso de Branyas, o padrão foi diferente. O seu microbioma revelou uma diversidade comparável à de um adulto muito mais novo e destacava-se por ser particularmente rico na família bacteriana Bifidobacteriaceae, incluindo o género Bifidobacterium.
Em muitas pessoas idosas, estes níveis caem; nela, pelo contrário, estavam alinhados com descrições anteriores de valores elevados de Bifidobacterium observados noutros centenários e supercentenários. A conclusão dos investigadores foi prudente, mas clara: um microbioma com características “mais jovens” poderá ter ajudado a sustentar a saúde intestinal e imunitária, contribuindo para a sua longevidade extraordinária.
As bifidobactérias estão entre os primeiros microrganismos a colonizar o intestino de um bebé e, de modo geral, são vistas como benéficas ao longo da vida. A investigação tem associado Bifidobacterium a apoio da função imunitária, protecção contra perturbações gastrointestinais e ajuda na regulação do colesterol.
Dieta mediterrânica e iogurte: um possível motivo para níveis elevados de Bifidobacterium
A alimentação de Branyas pode explicar, pelo menos em parte, a abundância de Bifidobacterium. Ela referiu comer três iogurtes por dia, cada um com culturas vivas - microrganismos que podem favorecer o crescimento de Bifidobacterium.
Além disso, seguia maioritariamente uma dieta mediterrânica, um padrão alimentar repetidamente associado a maior diversidade do microbioma intestinal e a melhores indicadores de saúde.
Probióticos e prebióticos: o que são e onde se encontram
Outros alimentos que podem incentivar o Bifidobacterium incluem kéfir, kombucha e vegetais fermentados como kimchi e chucrute. Estes alimentos fornecem probióticos - microrganismos vivos que podem instalar-se no intestino e trazer benefícios.
No entanto, os probióticos precisam de “alimento” para prosperar.
Os prebióticos são fibras alimentares que nós não digerimos, mas que alimentam os microrganismos do intestino. Encontram-se em alimentos como cebola, alho, alho-francês, espargos, banana, aveia e leguminosas. Em conjunto, probióticos e prebióticos contribuem para manter um microbioma mais equilibrado.
O que este caso nos diz (e o que não diz)
É essencial manter a perspectiva: trata-se do estudo de uma única pessoa, e os próprios cientistas não defendem que o microbioma, por si só, explique uma vida tão longa. A longevidade de Branyas terá resultado de vários factores interligados: genes protectores, metabolismo eficiente, níveis baixos de inflamação - e, muito provavelmente, o apoio de um microbioma intestinal diverso e favorável.
A ciência do microbioma está a evoluir rapidamente, mas ainda não existe consenso sobre como seria um microbioma “perfeito”. Em termos gerais, maior diversidade tem sido associada a melhor saúde, mas não há uma fórmula única para viver mais tempo.
Ainda assim, o caso de Branyas reforça uma ideia cada vez mais aceite: cultivar um microbioma diversificado e com microrganismos benéficos tende a associar-se a maior robustez e resiliência.
Medidas práticas para apoiar o microbioma intestinal
Apesar de não podermos escolher os nossos genes, podemos cuidar do nosso ecossistema intestinal. Entre medidas simples, incluem-se:
- Consumir alimentos fermentados com culturas vivas, como iogurtes, kéfir, kimchi e chucrute;
- Aumentar a ingestão de fruta, legumes, leguminosas e cereais integrais, que fornecem os prebióticos de que os microrganismos “bons” necessitam.
Seguir um padrão de dieta mediterrânica - centrado em legumes, fruta e cereais integrais, com azeite como principal gordura, peixe e leguminosas de forma regular, e com carne vermelha, ultraprocessados e açúcares adicionados reduzidos ao mínimo - tem sido repetidamente associado a maior diversidade do microbioma e a menor risco de doença.
Estes hábitos não garantem viver para lá dos 110 anos, mas estão ligados a menor probabilidade de cancro, diabetes tipo 2 e doença cardiovascular.
Outros factores do dia a dia que também influenciam o microbioma
Para além da alimentação, há comportamentos com impacto relevante no microbioma intestinal. O sono insuficiente e o stress crónico podem alterar a composição microbiana e aumentar marcadores de inflamação. De igual modo, a actividade física regular tem sido associada a perfis microbianos mais favoráveis, embora a resposta varie entre pessoas.
Também vale a pena recordar que antibióticos, quando necessários, podem salvar vidas - mas tendem a reduzir temporariamente a diversidade do microbioma. Nesses casos, faz sentido reforçar a qualidade da alimentação durante e após o tratamento, sempre seguindo orientação clínica, em vez de apostar automaticamente em suplementos.
Uma lição de longevidade
A vida de María Branyas Morera lembra-nos que a longevidade depende de um equilíbrio delicado entre genética, estilo de vida e biologia. Não controlamos todas as peças deste puzzle, mas cuidar do microbioma intestinal é um passo concreto e significativo no caminho para uma saúde mais duradoura.
Rachel Woods, Professora Auxiliar Sénior de Fisiologia, Universidade de Lincoln
Este artigo é republicado do portal “A Conversa” ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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