Lockheed Martin inicia os ensaios de voo do primeiro F-16 Block 70 para Taiwan

Taiwan, Lockheed Martin e F-16 Block 70: avanço na renovação da frota

Assinalando um passo relevante no programa de modernização em curso da Força Aérea de Taiwan, a norte-americana Lockheed Martin iniciou os ensaios de voo daquele que virá a ser o primeiro dos 66 novos caças F-16 Block 70 da instituição, abrindo caminho para a renovação da frota destinada a substituir os já envelhecidos Mirage 2000. Estes testes surgem poucos dias depois de se ter confirmado que o fabricante tinha realizado ensaios de rolagem com este exemplar, levando vários analistas a considerar que se trata do início formal da fase de entregas, após os sucessivos atrasos que afetaram o programa de aquisição.

A aeronave em causa é a identificada com o número 6831, pertencente à variante biplace, que tinha sido apresentada no início deste ano numa cerimónia com a presença de representantes do Congresso dos Estados Unidos e de autoridades do Ministério da Defesa de Taiwan. O voo de ensaio teve uma duração aproximada de 50 minutos e realizou-se ao meio-dia de ontem, na Carolina do Sul, nas instalações que a Lockheed Martin possui em Greenville.

A variante de dois lugares tem, além disso, uma utilidade particular no processo de integração da frota, uma vez que facilita a formação de pilotos e o período de transição para a nova plataforma. Em programas desta natureza, este tipo de aeronave costuma desempenhar também um papel importante na validação de sistemas e na adaptação das tripulações a novos procedimentos operacionais.

Com estes desenvolvimentos em mente, importa recordar que Taiwan está a incorporar 66 novos F-16 Block 70, que se juntarão aos 139 exemplares que foram atualizados para o padrão Viper a partir do Block 20, no âmbito do programa Peace Phoenix Rising. Inicialmente, o plano abrangia 144 aeronaves da frota taiwanesa; contudo, vários acidentes levaram à perda de unidades por parte da Força Aérea, o que acabou por afetar o programa. Somando as duas frotas e projetando o momento em que as entregas dos novos aparelhos estiverem concluídas, a ilha passará a dispor de um total de 205 caças F-16.

No que diz respeito ao novo lote de 66 aeronaves, a Lockheed Martin indicou no início deste mês que cerca de 54 exemplares já se encontram na linha de montagem. Este é um dado particularmente relevante, sobretudo porque, em outubro, havia 50 aeronaves na mesma fase, o que sugere uma aceleração do ritmo de produção.

Apesar disso, e retomando os atrasos registados no programa destes 66 aviões - para os quais o território insular investiu cerca de 8 mil milhões de dólares americanos -, não se pode ignorar que o poder legislativo de Taiwan manifestou por várias vezes preocupação com a situação, inclusive através de perguntas parlamentares. A questão foi de tal forma séria que o Chefe do Estado-Maior da Força Aérea, tenente-general Lee Ching-jan, acabou por ser chamado a prestar esclarecimentos sobre o programa. Por sua vez, o ministro da Defesa, Wellington Koo, procurou transmitir maior confiança ao afirmar que foi alcançado um acordo com a empresa em causa para acelerar os calendários, através da implementação de trabalho em dois turnos.

A médio prazo, a entrada em serviço do F-16 Block 70 deverá reforçar não apenas a capacidade de defesa aérea de Taiwan, mas também a uniformização da sua frota de combate. Essa padronização tende a simplificar a manutenção, a gestão de peças sobresselentes e a formação de pessoal, fatores particularmente importantes numa força aérea que procura manter elevada disponibilidade operacional num contexto regional exigente.

Créditos das imagens aos respetivos autores.

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