O ponto Nemo e o fim da Estação Espacial Internacional

Considerado o local mais isolado do planeta, o ponto Nemo acabou por se tornar o cemitério dos engenhos espaciais. Quando chegar o momento da sua retirada, será muito provavelmente também o ponto de impacto da Estação Espacial Internacional.

A Estação Espacial Internacional chega aos 25 anos

A Estação Espacial Internacional (ISS) assinalou ontem 25 anos de presença humana ininterrupta a bordo. Trata-se de um feito histórico para este laboratório em órbita, que desde 2000 é também um dos maiores símbolos da cooperação internacional. Ainda assim, já se sabe que a sua vida útil está a aproximar-se do fim, uma vez que a agência norte-americana prevê a sua saída de órbita a partir de 2030. Nessa altura, a ISS será lançada no oceano Pacífico, num local muito específico: o enigmático ponto Nemo.

O cemitério das naves espaciais

Isolado no meio do Pacífico Sul, a meio caminho entre a Nova Zelândia e a costa chilena, o ponto Nemo é o ponto mais afastado de qualquer terra habitada. As suas coordenadas exatas, 48°52,6′ Sul e 123°23,6′ Oeste, colocam-no a 2 688 quilómetros da porção de terra mais próxima, a ilha Ducie, no arquipélago de Pitcairn.

Este vazio oceânico, também conhecido como polo de inacessibilidade, tornou-se desde a década de 1970 o cemitério dos veículos espaciais. Cerca de 300 objetos, entre satélites e estações, já foram aí precipitados, para evitar que destroços voltassem a cair sobre os continentes. Entre eles contam-se a estação soviética Mir, que saiu de órbita em 2001, e a Skylab, a estação norte-americana cuja desintegração, em 1979, espalhou inadvertidamente fragmentos pela Austrália.

Com 108 metros de comprimento e cerca de 450 toneladas, a ISS ultrapassará todos os recordes: será o maior objeto alguma vez desintegrado de forma controlada na atmosfera terrestre. Existem outras áreas de queda, nomeadamente no oceano Índico e no Atlântico Sul, mas nenhuma oferece uma extensão tão desabitada e, além disso, com profundidades próximas dos 4 000 metros.

Um local deserto e quase sem vida: o ponto Nemo

A NASA não escolheu esta região apenas por causa do seu isolamento geográfico. O ponto Nemo é também um dos lugares mais pobres em vida em todo o planeta. Situado longe de correntes marinhas ricas em nutrientes, não recebe qualquer aporte significativo de substâncias nutritivas. Os cientistas já ali registaram as mais baixas concentrações de microrganismos alguma vez observadas nas águas superficiais. A área é tão hostil que por vezes é descrita como um “deserto biológico”.

A quase inexistência de vida ajuda a reduzir o impacto ecológico da operação, embora não elimine por completo as suas consequências ambientais. Recorde-se que, durante a reentrada atmosférica, a maior parte dos elementos da ISS se desintegrará devido ao calor extremo, enquanto as partes mais densas, como algumas secções da viga central, terminarão a sua queda nas profundezas do Pacífico.

Nos meses que antecederem essa fase final, a trajetória da estação será acompanhada com grande precisão, de modo a garantir que a descida decorre de forma controlada e sem riscos acrescidos para a navegação ou para as zonas habitadas. Este tipo de manobra exige cálculos muito rigorosos, uma vez que qualquer pequena alteração na órbita pode mudar o local exato da reentrada.

A última manobra da ISS

Para comandar essa descida, a NASA contará com a SpaceX, que está a desenvolver um veículo de desorbitação concebido especificamente para rebocar a estação até ao seu mergulho final. Será, ao mesmo tempo, o encerramento de uma era e um momento marcante na história da exploração espacial: depois de décadas em órbita, a ISS deixará de cruzar o céu para repousar no lugar mais remoto da Terra.