Ao largo da costa central da Califórnia, uma equipa científica a bordo de um navio de investigação teve um achado pouco habitual: avistou um albatroz ondulado, no que foi apenas o segundo registo conhecido da espécie a norte da América Central.
A ave, com bico amarelado, olhos negros em forma de botão e uma envergadura que pode chegar a 2,4 metros, passa grande parte da vida no ar, sobre o oceano. E trouxe consigo outra pergunta difícil: como é que uma espécie que nidifica nas ilhas Galápagos - a cerca de 4.800 quilómetros de distância - foi dar tão longe para norte?
Para os cientistas, trata-se de uma ave “vagante”, ou seja, que se afasta muito para lá da sua área habitual. Foi observada a 37 quilómetros da costa de Point Piedras Blancas, aproximadamente a meio caminho entre São Francisco e Los Angeles.
A ave adulta “não parece ter pressa nenhuma em regressar a sul”, disse Tammy Russell, ornitóloga marinha que seguia a bordo da embarcação e notou que, ao que tudo indica, o mesmo indivíduo já tinha sido visto em outubro ao largo do norte da Califórnia.
“Ainda nem acredito no que vi”, escreveu Russell no Facebook. “Continuo em choque.”
Russell, cientista contratada pelo Farallon Institute e investigadora pós-doutorada na Universidade da Califórnia, em San Diego, no Scripps Institution of Oceanography, afirmou que é praticamente impossível saber porque é que a ave acabou tão longe de casa.
Pode ter sido empurrada para norte por uma tempestade. Há também aves com um espírito mais errante, que simplesmente vão mais longe do que outras.
“Provavelmente não se reproduziu na época passada porque os adultos põem os ovos na primavera e as crias deixam os ninhos até janeiro”, explicou Russell por email. “Talvez tenha andado a vaguear no seu ano de folga e vá em breve regressar às Galápagos para se reunir com o parceiro na época seguinte?”
“Quem sabe quanto tempo ficará por ali, ou se alguma vez regressará?”, acrescentou. “Mas é precisamente isso que torna estes avistamentos tão especiais.”
Marshall Iliff, responsável do projeto eBird no Laboratório de Ornitologia da Universidade de Cornell, disse que aves marinhas como os albatrozes podem percorrer distâncias enormes à procura de alimento.
“O indivíduo ocasional pode aparecer regularmente longe de casa, até no hemisfério errado ou, em casos excecionais, no oceano errado”, afirmou Iliff por email. “A escassez de alimento pode levar uma ave a dispersar-se, mas também pode tratar-se apenas de um acaso. Não há, para já, qualquer evidência de que isto seja outra coisa senão um acaso.”
A União Internacional para a Conservação da Natureza classifica esta ave - a maior das Galápagos - como criticamente em perigo. Segundo a American Bird Conservancy, a sua distribuição está limitada aos trópicos. Nidifica em campos de lava, entre rochas dispersas e vegetação escassa.
Estas aves podem viver até 45 anos. Alimentam-se sobretudo de peixe, lulas e crustáceos.
Russell observou que, se começarem a ser vistos vários albatrozes na Califórnia, isso poderá indicar que fatores ambientais os estão a empurrar para norte. Já escreveu anteriormente sobre cinco espécies de atobás que agora são comuns ao largo da Califórnia devido ao aquecimento das temperaturas e às vagas de calor marinhas.
No caso deste albatroz solitário, “se isto for um sinal de que a espécie está a deslocar-se para norte, agora já temos alguns dados de referência do momento em que detetámos o primeiro”, acrescentou Russell.
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