Devido a uma razão principal, os animais estão a evoluir em direcções opostas.

Nos últimos 1.000 anos, os animais domésticos foram ficando maiores, enquanto muitas espécies selvagens encolheram. Um novo estudo no Mediterrâneo francês aponta para um fator comum muito claro por trás destas tendências em sentidos opostos: nós.

Num planeta cada vez mais moldado pela atividade humana, a evolução também responde às nossas pegadas. Esta investigação de grande escala, liderada pelo arqueólogo Cyprien Mureau, da Universidade de Montpellier, mostra isso de forma bastante eloquente.

Com mais de 81.000 medições físicas de restos recolhidos em 311 sítios arqueológicos, Mureau e os seus colegas descobriram que animais domésticos como galinhas e bovinos aumentaram de tamanho ao longo do último milénio, enquanto animais selvagens, como raposas e veados, se tornaram mais pequenos.

A equipa de Mureau também modelou fatores ambientais ao longo de 8.000 anos, incluindo clima, vegetação e uso humano do solo. Concluiu que estas tendências opostas aceleraram de forma súbita nos últimos 1.000 anos, em paralelo com o crescimento da agricultura e da urbanização.

À medida que as populações humanas se expandiam e fragmentavam o meio natural, explicam os investigadores, os recursos disponíveis diminuíam. Juntamente com o aumento da caça, mamíferos e aves selvagens - herbívoros e carnívoros - ficaram sujeitos a maior pressão seletiva, o que levou à redução do tamanho corporal e também da abundância.

Ao mesmo tempo, os humanos favoreceram e criaram animais domésticos maiores pelos produtos que fornecem. Ovelhas maiores dão mais lã; bovinos mais robustos, mais carne; galinhas maiores, mais ovos, e assim sucessivamente. Hoje, as galinhas domésticas representam mais de três vezes a biomassa de todas as aves selvagens juntas.

"Estas descobertas … [destacam] … no último milénio, o impacto crescente das atividades humanas", escreve Mureau e a sua equipa no artigo.

Outros estudos recentes têm mostrado efeitos indiretos da ação humana na forma de outros animais selvagens. Os papagaios-do-mar estão a ficar mais pequenos, e a envergadura das andorinhas-das-rochas também está a diminuir. Muitas espécies de peixes são agora 20 por cento mais pequenas devido à sobrepesca, e os seus ciclos de vida são, em média, 25 por cento mais curtos.

Tudo isto é uma consequência direta da forma como exploramos os recursos naturais sem pensar no impacto ambiental futuro.

Um estudo de 2021 concluiu que as espécies que não nos dão benefícios diretos têm maior probabilidade de ser precisamente as essenciais para manter a estabilidade dos ecossistemas - a mesma estabilidade de que dependem as espécies de que usufruímos diretamente para continuarem a existir. Até os parasitas podem ter um papel desproporcionado no equilíbrio dos nossos ecossistemas.

Mas só se os deixarmos continuar a existir.

Esta investigação foi publicada na PNAS.