Com os centros de dados a devorar energia e a aquecer em excesso, uma empresa chinesa está a apostar numa solução pouco convencional: instalar um módulo de servidores no mar, ao largo de Xangai, na esperança de aliviar o custo energético da computação.
Num cais perto da cidade, operários davam os retoques finais numa grande cápsula amarela - uma incursão em infraestruturas tecnológicas alternativas que levanta dúvidas sobre o impacto ambiental e a viabilidade comercial.
As páginas web e as aplicações que usamos todos os dias dependem de centros de dados físicos para guardar informação, e a utilização crescente de inteligência artificial está a fazer disparar a procura destas instalações.
"As operações subaquáticas têm vantagens inerentes", disse Yang Ye, da empresa de equipamento marítimo Highlander, que está a desenvolver o módulo de Xangai em parceria com construtoras estatais.
Os servidores instalados debaixo de água mantêm-se a baixa temperatura graças às correntes oceânicas, em vez do arrefecimento intensivo ou da evaporação de água exigidos pelos centros em terra.
A tecnologia foi testada pela Microsoft ao largo da Escócia em 2018, mas o projeto chinês, que deverá ser submerso em meados de outubro, é um dos primeiros serviços comerciais do género no mundo.
Vai servir clientes como a China Telecom e uma empresa estatal de computação para IA, e integra um esforço mais amplo do governo para reduzir a pegada de carbono dos centros de dados.
"As instalações subaquáticas podem poupar cerca de 90% do consumo de energia destinado ao arrefecimento", afirmou Yang, vice-presidente da Highlander, à AFP.
Projetos deste tipo estão, por agora, focados em demonstrar "viabilidade tecnológica", disse Shaolei Ren, especialista da Universidade da Califórnia, em Riverside.
A Microsoft nunca avançou para exploração comercial após o ensaio, dizendo, depois de recuperar o seu módulo em 2020, que o projeto tinha sido concluído com sucesso.
Antes de os centros de dados subaquáticos poderem ser usados em grande escala, ainda é preciso ultrapassar desafios importantes de construção e preocupações ambientais, acrescentou Ren.
Na China, os subsídios públicos ajudam - a Highlander recebeu 40 milhões de yuan ($5,62 milhões) para um projeto semelhante em 2022, na província de Hainan, que continua em funcionamento.
Desafios técnicos
"A concretização efetiva do centro de dados subaquático implicou desafios de construção maiores do que os inicialmente previstos", disse Zhou Jun, engenheiro do projeto de Xangai da Highlander.
Construído em terra, em componentes separados, antes de ser instalado no mar, o sistema vai receber quase toda a sua eletricidade de parques eólicos offshore próximos.
A Highlander afirma que mais de 95% da energia utilizada virá de fontes renováveis.
O desafio mais evidente ao colocar a estrutura debaixo das ondas é manter o interior seco e protegido da corrosão causada pela água salgada.
O projeto chinês responde a isso com um revestimento protetor com flocos de vidro na cápsula de aço que aloja os servidores.
Para permitir o acesso das equipas de manutenção, um elevador ligará a estrutura principal do módulo a uma secção que ficará acima da água.
Ren, da UC Riverside, afirmou que a instalação da ligação à internet entre um centro de dados offshore e o continente é um processo mais complexo do que nos servidores tradicionais em terra.
Investigadores da Universidade da Florida e da Universidade de Electro-Comunicações, no Japão, também descobriram que os centros de dados submarinos podem ser vulneráveis a ataques com ondas sonoras conduzidas pela água.
Dúvidas ecológicas
Para além dos obstáculos técnicos, o efeito de aquecimento dos centros de dados subaquáticos na água em redor levantou questões sobre o impacto nos ecossistemas marinhos.
Andrew Want, ecologista marinho da Universidade de Hull, disse que o calor libertado pode, em alguns casos, atrair certas espécies e afastar outras.
"Neste momento, são incógnitas - ainda não há investigação suficiente a ser realizada", afirmou.
A Highlander disse à AFP que uma avaliação independente de 2020 do projeto-piloto da empresa perto de Zhuhai, no sul da China, indicou que a água circundante se manteve bem abaixo dos limites de temperatura considerados aceitáveis.
No entanto, Ren alertou que a ampliação destes centros também aumentaria o calor libertado.
Sublinhou que "para centros de dados subaquáticos à escala de megawatts, o problema da poluição térmica precisa de ser estudado com mais cuidado".
Na sua opinião, estas instalações offshore podem complementar os centros de dados convencionais.
"Provavelmente não vão substituir os centros de dados tradicionais existentes, mas podem prestar მომსახურimento a alguns nichos específicos."
© Agence France-Presse
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