Uma nova candidata a exoplaneta acaba de chamar a atenção dos astrónomos e pode estar entre os melhores mundos extraterrestres para procurar sinais de vida.
Fica a apenas 18 anos-luz da Terra: uma super-Terra chamada GJ 251c, com uma massa mínima cerca de 3,84 vezes superior à do nosso planeta. O mais intrigante é que se encontra mesmo na zona habitável da sua estrela - a distância orbital que não é nem demasiado curta nem demasiado longa para, em teoria, permitir a existência de vida.
"O exoplaneta está na zona habitável, ou na chamada 'zona de Cachinhos Dourados', a distância certa da sua estrela para que possa existir água líquida à superfície, se tiver a atmosfera adequada", explica o astrónomo Suvrath Mahadevan, da Pennsylvania State University.
Os cientistas continuam a tentar perceber a combinação complexa de ingredientes que torna um mundo capaz de dar origem à vida, mas há algumas características essenciais que convém avaliar logo de início quando se analisa um candidato.
As duas primeiras coisas que os investigadores procuram são: se o mundo tem uma composição sólida e rochosa, como a Terra, já que é o único planeta que sabemos com certeza albergar vida; e se o planeta está a uma distância da sua estrela em que as temperaturas permitam água líquida, o chamado "solvente da vida".
University of California, Irvine · UC Irvine Podcast: Studying a Nearby Exoplanet
Os exoplanetas que cumprem estes dois critérios são surpreendentemente raros entre os milhares de mundos já descobertos. Por isso, quando surge um que não só preenche estes requisitos como também está suficientemente perto para ser estudado em detalhe, é um verdadeiro achado.
"O que torna [GJ 251c] especialmente valioso é o facto de a sua estrela hospedeira estar tão próxima, a cerca de 18 anos-luz", diz o astrónomo Paul Robertson, da University of California, Irvine. "Em termos cósmicos, é praticamente vizinho."
O exoplaneta orbita uma estrela chamada GJ 251, uma anã vermelha com cerca de um terço da massa e do diâmetro do Sol. Como é pequena e fria, a zona habitável fica muito mais próxima da estrela do que a zona habitável do Sistema Solar. Isso pode até facilitar a deteção de mundos ali existentes, porque têm órbitas mais curtas, o que torna mais fácil identificar e somar os sinais ao longo de várias passagens.
Uma equipa de astrónomos liderada por Corey Beard, da UC Irvine, apontou a GJ 251 para observação na procura de mundos próximos e de baixa massa que pudessem ser bons candidatos para imagem direta. A estrela foi escolhida porque já se sabia que tinha um exoplaneta, GJ 251b, uma super-Terra com 3,85 vezes a massa da Terra e uma órbita de 14,2 dias, demasiado perto da estrela para ser habitável. Além disso, já existiam mais de 20 anos de dados sobre este sistema.
Para acrescentar a essa informação, os investigadores realizaram novas observações, com maior resolução, para estudar os minúsculos movimentos da estrela enquanto esta é puxada pela força gravitacional de qualquer planeta em órbita. Para seu enorme entusiasmo, não encontraram apenas o sinal do planeta conhecido, mas também indícios de um segundo mundo, com um período orbital de 53,6 dias - precisamente na zona habitável da estrela.
Ainda sabemos pouco sobre GJ 251c. A atração gravitacional que exerce sobre a estrela permitiu medir a sua massa, mas, como não passa em frente da estrela, não é possível estimar o diâmetro nem outras propriedades sem mais informação.
Felizmente, é um excelente candidato para observações futuras. Os investigadores acreditam que o exoplaneta deverá ser detetável em futuras campanhas de imagem direta, em que os astrónomos tentam estudar o mundo não pelo efeito que provoca na estrela, mas observando o próprio exoplaneta.
Isto não é simples, mas estamos mesmo à beira de novas tecnologias que vão abrir uma nova era nos estudos por imagem direta de mundos alienígenas.
"Estamos na vanguarda da tecnologia e dos métodos de análise com este sistema", afirma Beard. "Embora a descoberta seja estatisticamente muito significativa, ainda estamos a determinar o estatuto do planeta devido à incerteza dos nossos instrumentos e métodos. Precisamos da próxima geração de telescópios para obter imagem direta desta candidata, mas também precisamos de investimento da comunidade."
Estamos tão perto da próxima geração de telescópios que poderá mostrar se GJ 251c tem ou não uma atmosfera capaz de reter calor e permitir oceanos de água à sua superfície.
"Embora ainda não possamos confirmar a presença de uma atmosfera ou de vida em GJ 251c, o planeta representa um alvo promissor para exploração futura", acrescenta Mahadevan. "Fizemos uma descoberta entusiasmante, mas ainda há muito para aprender sobre este planeta."
A investigação foi publicada no The Astronomical Journal.
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