Há quase um quarto de século que, dia e noite, a NASA e os seus parceiros internacionais mantêm humanos em permanência na órbita baixa da Terra - incluindo, pelo menos, um norte-americano - uma sequência que em breve chegará aos 25 anos.
Vendo-a no contexto da história da exploração espacial, a Estação Espacial Internacional é talvez uma das maiores conquistas da humanidade: um exemplo notável de cooperação no espaço entre os Estados Unidos, a Europa, o Canadá, o Japão e a Rússia. Mas até as maiores histórias acabam por chegar ao fim.
Em 2030, a Estação Espacial Internacional será desorbitada e guiada para uma zona remota do oceano Pacífico.
Soy engenheiro aeroespacial e ajudei a construir vários equipamentos e experiências para a ISS. Tendo feito parte da comunidade espacial durante mais de 30 anos e da comunidade da NASA há 17 anos, vai custar-me vê-la terminar.
Desde o lançamento das primeiras peças da Estação Espacial Internacional, em 1998, a estação tem sido palco de resultados científicos relevantes em áreas como ciência dos materiais, biotecnologia, astronomia e astrofísica, ciência da Terra, combustão e muito mais.
Os astronautas que realizam investigação no interior da estação e as experiências de carga útil montadas na sua estrutura exterior geraram muitas publicações em revistas científicas com revisão por pares.
Algumas dessas investigações melhoraram a nossa compreensão das trovoadas, levaram a avanços nos processos de cristalização de medicamentos essenciais contra o cancro, explicaram como cultivar retinas artificiais no espaço, estudaram o fabrico de fibras óticas ultrapurificadas e mostraram como sequenciar ADN em órbita.
No total, já foram realizados mais de 4 000 experiências a bordo da ISS, com mais de 4 400 publicações científicas destinadas a melhorar a vida na Terra e a abrir caminho a futuras missões de exploração espacial.
A ISS provou o valor de fazer investigação no ambiente único do voo espacial - com gravidade muito baixa, vácuo, ciclos extremos de temperatura e radiação - para aprofundar a compreensão científica de uma vasta gama de processos físicos, químicos e biológicos importantes.
Manter presença em órbita
Mas, com a retirada da estação, a NASA e os seus parceiros internacionais não estão a abandonar o seu posto na órbita baixa da Terra. Em vez disso, procuram alternativas para continuar a tirar partido da órbita baixa como laboratório científico singular e prolongar a presença humana contínua, já com 25 anos, a cerca de 250 milhas (402 quilómetros) acima da superfície terrestre.
Em dezembro de 2021, a NASA anunciou três contratos para ajudar a desenvolver estações espaciais privadas, operadas comercialmente, na órbita baixa da Terra.
Durante anos, a NASA tem enviado com sucesso mantimentos para a Estação Espacial Internacional através de parceiros comerciais e, mais recentemente, começou acordos semelhantes com a SpaceX e a Boeing para transportar tripulações nas naves Dragon e Starliner, respetivamente.
Com base no êxito destes programas, a NASA investiu mais de 400 milhões de dólares para estimular o desenvolvimento de estações espaciais comerciais e, idealmente, lançá-las e colocá-las em funcionamento antes de a ISS ser descomissionada.
A era das estações espaciais comerciais
Em setembro de 2025, a NASA publicou um anúncio preliminar para propostas de parceria da Fase 2 relativas a estações espaciais comerciais. As empresas selecionadas receberão financiamento para apoiar revisões críticas de projeto e demonstrar estações com quatro pessoas em órbita durante pelo menos 30 dias.
Depois disso, a NASA avançará para a aceitação formal do projeto e para a certificação, de modo a garantir que estas estações cumprem os exigentes requisitos de segurança da agência. O resultado permitirá à NASA comprar missões e outros serviços nessas estações numa base comercial - tal como faz hoje para levar carga e tripulações até à ISS.
Qual destas equipas terá sucesso - e em que prazo - continua por ver.
Enquanto estas estações estão a ser construídas, os astronautas chineses continuarão a viver e trabalhar na sua estação Tiangong, uma instalação permanentemente tripulada por três pessoas, em órbita a aproximadamente 250 milhas (402 km) acima da superfície da Terra.
Assim, se a sequência de ocupação da ISS terminar, a China e a Tiangong passarão a deter o recorde da estação espacial em operação com ocupação contínua mais longa: está habitada há cerca de quatro anos e a contagem continua.
Enquanto isso, aproveite a vista
Vai demorar vários anos até que alguma destas novas estações espaciais comerciais rode a Terra a cerca de 17 500 milhas por hora (28 000 quilómetros por hora) e também até que a ISS seja desorbitada em 2030.
Por isso, enquanto ainda pode, olhe para o céu e aprecie o espetáculo. Na maioria das noites em que a ISS passa sobre nós, a visão é simplesmente magnífica: um ponto de luz azul-branco intenso, normalmente o objeto mais brilhante do céu, que descreve em silêncio um arco gracioso de horizonte a horizonte.
Os nossos antepassados dificilmente teriam imaginado que, um dia, um dos objetos mais brilhantes do céu noturno teria sido concebido pela mente humana e construído por mãos humanas.
John M. Horack, Professor de Engenharia Mecânica e Aeroespacial, The Ohio State University
Este artigo é republicado da The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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