Descornação de rinocerontes reduz a caça furtiva em 78% na África do Sul

A simples medida de aparar os cornos de rinocerontes selvagens pode, por si só, baixar de forma muito marcada a frequência com que estes animais são mortos por caçadores furtivos.

Num conjunto de 11 reservas naturais na África do Sul, uma equipa de cientistas verificou que a descornação de populações de rinoceronte-preto (Diceros bicornis) e rinoceronte-branco (Ceratotherium simum) foi seguida por uma queda súbita e acentuada da caça furtiva, com uma redução média de 78%. Entre as abordagens avaliadas, foi claramente a que mais conseguiu travar o abate ilegal destes animais ameaçados.

"Descornação de rinocerontes para reduzir os incentivos à caça furtiva – com 2.284 rinocerontes descornados em oito reservas – revelou alcançar uma redução de 78% na caça furtiva, usando apenas 1,2% do orçamento global de protecção dos rinocerontes", afirma o biólogo da conservação Tim Kuiper, da Universidade Nelson Mandela, na África do Sul.

O comércio de cornos de rinoceronte é um dos exemplos mais marcantes do impacto destrutivo da actividade humana.

Os cornos são compostos por queratina, tal como as nossas unhas e o nosso cabelo; ainda assim, em várias culturas mantém-se a ideia de que teriam valor medicinal, apesar de não existir qualquer evidência científica que o comprove. A procura é tão elevada que a maior parte das espécies de rinoceronte no planeta está hoje à beira da extinção devido à caça furtiva.

Têm sido sugeridas muitas soluções para reduzir este tipo de crime, desde a impressão 3D de cornos de rinoceronte até à aplicação da pena de morte a infractores.

Estudo no Grande Kruger (11 reservas) e a dimensão do problema

Kuiper e os seus colegas avançaram com este trabalho para medir a eficácia das medidas já aplicadas em 11 reservas naturais na região do Grande Kruger - uma paisagem com cerca de 2,4 milhões de hectares onde vive actualmente aproximadamente 25% de todos os rinocerontes de África.

No período analisado, os investigadores registaram a morte por caça furtiva de 1.985 rinocerontes entre 2017 e 2023. Este número corresponde a cerca de 6,5% da população de rinocerontes existente na área.

De acordo com a equipa, a maior fatia do investimento em medidas anti-caça furtiva tem sido canalizada para respostas reactivas - mais patrulhas de guardas, câmaras e cães de rastreio. Durante o intervalo temporal estudado, estas acções levaram à detenção de aproximadamente 700 caçadores furtivos; ainda assim, não se observou uma diminuição significativa do ritmo a que os rinocerontes eram mortos, em parte devido à corrupção na aplicação da lei, referem os autores.

Porque é que a descornação de rinocerontes reduz a caça furtiva

Quando a descornação passou a ser implementada, a taxa de caça furtiva caiu a pique.

O procedimento não prejudica o rinoceronte; é comparável a cortar as unhas ou aparar o cabelo. As placas de crescimento do corno permanecem intactas, o que permite que a queratina volte a crescer gradualmente com o tempo. Ao retirar o corno, retira-se também o principal motivo para matar o animal, uma vez que é precisamente o corno o alvo dos caçadores furtivos.

Após a descornação, não só a mortalidade por caça furtiva diminuiu, como também se reduziu a frequência com que caçadores furtivos entravam na zona.

Limitações, deslocação dos caçadores furtivos e factores de fundo

Ainda assim, a descornação não funcionou como uma barreira absoluta. Como o corno volta a crescer, 111 rinocerontes com tocos de corno foram mesmo assim abatidos por caçadores furtivos. Embora a taxa de caça furtiva em animais descornados tenha sido inferior, em alguns casos o simples toco continuou a ser incentivo suficiente para as redes de caça furtiva.

Além disso, os dados sugerem que, enquanto as taxas desciam nas áreas onde a descornação estava em vigor, os caçadores furtivos mudavam frequentemente para outras regiões, tentando a sorte noutros locais.

"Talvez seja melhor", escreveu Kuiper no The Conversation, "encarar a descornação como uma solução muito eficaz, mas de curto prazo, que nos compra tempo para abordar os factores mais determinantes da caça furtiva: a procura de cornos, a desigualdade socioeconómica, a corrupção e as redes criminosas organizadas."

A caça furtiva a rinocerontes é um problema tão intricado que dificilmente existirá uma medida única capaz de o resolver. Ainda assim, remover o incentivo logo à partida parece ser uma peça relevante dentro de uma resposta mais ampla.

"É importante confirmar que as nossas intervenções de conservação funcionam como pretendido e que continuam a funcionar dessa forma", afirma o ecólogo Res Altwegg, da Universidade da Cidade do Cabo.

"Para mim, este projecto voltou a sublinhar o valor de recolher dados detalhados, tanto sobre as intervenções aplicadas como sobre os resultados. São esses dados que tornam possíveis análises quantitativas robustas."

Os investigadores dedicam este trabalho à falecida Sharon Haussmann, da Fundação de Protecção Ambiental do Grande Kruger, que teve um papel determinante neste esforço de investigação colaborativa.

As conclusões foram publicadas na Science Advances.