Alerta de cancro do esgoto: Como as águas residuais podem detetar tumores precocemente

Investigadores dos Estados Unidos demonstraram que amostras de águas residuais podem fornecer indícios de cancro colorretal em bairros específicos. À primeira vista, a ideia parece saída de ficção científica, mas assenta em métodos que, durante a pandemia de COVID-19, já conseguiram seguir com êxito vírus na rede de esgotos. Agora, o alvo é um dos tipos de cancro mais letais de todos: o cancro do cólon e do reto.

Porque o cancro colorretal precisa urgentemente de novas vias de rastreio

Em muitos países industrializados, o cancro colorretal está entre os tipos de cancro mais comuns e mais perigosos. Nos Estados Unidos, são comunicados todos os anos mais de 150.000 novos casos de tumores no cólon e no reto, e a doença ocupa um lugar de destaque nas estatísticas de mortes por cancro. Na Alemanha, a realidade é semelhante, apesar dos programas de prevenção já estabelecidos.

Há muito que existem métodos eficazes de deteção precoce - sobretudo a colonoscopia e os testes de fezes para detetar sangue ou material genético de células tumorais. O problema é que nem todas as pessoas recorrem a estas opções. Muitos adultos mais jovens acham que o tema não lhes diz respeito, outras pessoas vão adiando os exames, e há ainda quem sinta medo ou vergonha.

Por isso, epidemiologistas procuram abordagens que não dependam da iniciativa individual, mas sim de sinais coletivos. É aqui que as águas residuais ganham relevância: elas reúnem o que um bairro inteiro elimina - incluindo vestígios invisíveis de doença.

A rede de esgotos de uma cidade reflete o que a população come, bebe, consome - e, em certas circunstâncias, também os tumores que nela crescem.

Águas residuais como radar do cancro colorretal: o ensaio-piloto no Kentucky, EUA

No Kentucky, uma equipa de investigação testou se seria possível detetar aglomerados de cancro colorretal em zonas urbanas específicas através das águas residuais. O ponto de partida foram dados reais de doentes: entre 2021 e 2023, os especialistas analisaram registos de um grande centro de tratamento no condado de Jefferson.

Procuraram de forma dirigida pequenas áreas geográficas com um número especialmente elevado de casos. O critério decisivo foi simples: mais de quatro casos de cancro colorretal num raio de 800 metros. Desse modo, surgiram três zonas de “pontos críticos”. Como comparação, os investigadores escolheram um bairro onde não havia registo de nenhum doente do hospital nem do registo nacional de cancro.

Em 26 de julho de 2023, recolheram amostras de águas residuais nas quatro áreas, diretamente da respetiva rede de esgotos. Foram recolhidos 175 mililitros em três momentos do dia. Em seguida, a equipa analisou as amostras em laboratório para dois marcadores de RNA humano:

• CDH1: um marcador associado a processos oncológicos
• GAPDH: um marcador de referência, fundamental para a função celular

Com recurso a um método de elevada sensibilidade, a chamada PCR digital em gotículas, foi determinado o rácio entre CDH1 e GAPDH. Esse rácio indica, de forma aproximada, quão presente está no esgoto material associado ao cancro.

O resultado foi este: em todas as doze amostras foi possível detetar RNA humano. No entanto, os rácios médios de CDH1/GAPDH variaram de forma acentuada entre os bairros. Uma das áreas apresentou uma média de cerca de 20, as outras duas zonas críticas ficaram por volta de 2,2 e 4, e a área de comparação registou 2,6.

Como é que os marcadores tumorais acabam na rede de esgotos

Os tumores do intestino libertam continuamente células e fragmentos de material genético para o aparelho digestivo. No fim, tudo isso vai parar às fezes e, portanto, à sanita. É precisamente esse princípio que já está na base de alguns testes não invasivos de rastreio do cancro, que procuram determinados padrões de ADN ou RNA provenientes de células tumorais.

Agora, os investigadores norte-americanos transportam este conceito para uma escala superior: em vez de medir os marcadores numa pessoa individual, analisam-nos no reservatório comum de todo um bairro. Se, numa determinada zona, o rácio de CDH1 para GAPDH ultrapassar um nível de fundo habitual, isso pode ser um sinal de que ali vivem mais pessoas com cancro colorretal - seja já diagnosticado, seja ainda por descobrir.

A visão é esta: um bairro com valores anómalos nas águas residuais é informado de forma direcionada e recebe uma proposta de prevenção reforçada do cancro colorretal - antes mesmo de muitos afetados notarem sintomas.

Porque é que os dados ainda devem ser lidos com cautela

A própria equipa sublinha que se trata apenas de uma prova de conceito. O estudo abrangeu apenas quatro redes de esgotos, um único dia de recolha de amostras e um número limitado de doentes já conhecidos. A partir daí, ainda não é possível tirar uma relação estatisticamente robusta entre o rácio CDH1/GAPDH e o número real de casos de cancro.

Além disso, no bairro de comparação podem existir pessoas com cancro colorretal tratadas noutros hospitais e, por isso, ausentes da base de dados utilizada. Outros fatores - como o tamanho dos agregados familiares, o consumo de água ou a diluição na rede - também podem influenciar os valores.

O que um monitorização generalizada das águas residuais poderia permitir

Se a abordagem se confirmar eficaz, poderá dar às autoridades de saúde novas ferramentas. Seria plausível um processo em vários passos:

• Recolhas regulares de águas residuais em muitos bairros
• Análise automática dos rácios dos biomarcadores
• Marcação das áreas com valores fora do comum
• Campanhas de informação dirigidas e convites para colonoscopias ou testes de fezes nos locais onde a necessidade parecer maior

Desta forma, a prevenção poderia ser encaminhada para os sítios onde é mais urgente, em vez de ser divulgada com a mesma intensidade em todo o lado. As regiões com menor adesão histórica aos programas de rastreio poderiam ser abordadas de forma específica. Médicos e médicas receberiam sinais precoces de que, em certos grupos populacionais, poderão existir mais pessoas doentes sem diagnóstico.

Também os recursos financeiros poderiam ser aplicados com maior precisão. Em vez de campanhas dispendiosas e generalizadas, seguradoras e autarquias poderiam definir prioridades: unidades móveis de endoscopia em bairros com sinais elevados nas águas residuais, mais consultas de aconselhamento nos centros de saúde ou ações de testes domiciliários de baixo limiar de acesso.

Limites, riscos e questões éticas

Apesar das vantagens, a ideia levanta temas delicados. A monitorização de águas residuais produz dados sobre a saúde de bairros inteiros. Embora daí não seja possível identificar indivíduos, pode surgir um estigma sobre uma zona se as autoridades comunicarem: “Aqui há especialmente muitos casos de cancro”.

Também se colocam questões legais: quem pode aceder a estes dados? Devem ser usados apenas para a saúde pública ou poderão as seguradoras tentar retirar conclusões sobre o risco de determinadas regiões? Cenários deste tipo preocupam há muito as especialistas em proteção de dados, desde que as análises de águas residuais passaram também a revelar consumo de drogas e cargas virais.

Do ponto de vista técnico, continua em aberto a estabilidade dos sinais. Chuvas, descargas industriais ou variações sazonais podem alterar a concentração dos marcadores. Seriam necessárias séries de medições de longo prazo para definir de forma fiável limiares para o que é “anómalo”.

O que significam, neste contexto, termos como CDH1 e PCR

Para quem não está familiarizado com o tema, abreviaturas como CDH1 e GAPDH podem parecer abstratas. Por trás de CDH1 está um gene responsável por uma proteína que ajuda a manter as células unidas. Certas alterações neste gene são consideradas um fator de risco para alguns tipos de cancro. Um aumento da quantidade de RNA de CDH1 nas águas residuais sugere que estão a ser eliminadas mais células com características alteradas.

A PCR digital em gotículas utilizada neste estudo divide uma amostra em milhares de gotículas minúsculas e amplifica o material genético de cada gotícula separadamente. Assim, conseguem detetar-se até vestígios ultrabaixos. Esta tecnologia foi amplamente utilizada durante a pandemia de COVID-19 para medir com precisão as cargas virais.

Que papel poderiam ter Portugal e a Europa

Na Europa, já existem redes que monitorizam vírus ou resíduos de drogas nas águas residuais. Essa infraestrutura poderia, em teoria, ser alargada para medir também marcadores de cancro. A combinação entre estações de tratamento já existentes, laboratórios e a experiência adquirida durante a pandemia oferece um ponto de partida favorável.

Para países como a Alemanha, com uma população envelhecida e uma pressão crescente sobre o sistema de saúde, um rastreio do cancro colorretal mais direcionado poderia poupar dinheiro e salvar vidas. O essencial seria planear estes projetos em conjunto com autarquias, seguradoras, profissionais de saúde e associações de doentes, para garantir transparência e aceitação.

Na prática, seria concebível um projeto-piloto numa grande cidade: durante vários meses, seriam recolhidas amostras das redes de esgotos de diferentes distritos, enquanto decorriam em paralelo os programas clássicos de prevenção. Se os valores das águas residuais subissem de forma clara num bairro, as seguradoras de saúde poderiam enviar cartas de convite adicionais ou organizar sessões de informação locais.

No fim de contas, o cancro colorretal só pode ser efetivamente controlado se as pessoas aderirem aos programas de prevenção. As águas residuais não obrigam ninguém a fazer uma colonoscopia - mas podem apontar para o mapa e indicar: aqui vale a pena olhar com mais atenção, antes que seja tarde demais.