Sinais alienígenas já chegaram? Físico explica porque os podemos ter perdido.

A procura de sinais de tecnologia extraterrestre decorre em todo o planeta, desde enormes radiotelescópios até detetores de laser. Agora, um novo estudo de um físico de Lausanne levanta uma pergunta desconfortável: talvez não tenhamos apenas deixado escapar sinais - talvez eles tenham sido muito menos numerosos do que muitos esperavam.

O que os investigadores procuram afinal: tecnossinaturas e sinais extraterrestres

Quando se fala em “sinais de extraterrestres”, a linguagem científica usa o termo tecnossinaturas. A ideia é simples: qualquer indício inequivocamente ligado a tecnologia pode apontar para uma civilização fora da Terra.

• Sinais de rádio artificiais: bandas de frequência estreitas, raríssimas na natureza
• Clarões de laser: impulsos luminosos muito curtos e extremamente precisos
• Excesso de calor: radiação infravermelha proveniente de estruturas colossais ou projetos energéticos

Para conseguirmos detetar algo deste género, têm de ocorrer duas coisas ao mesmo tempo: o sinal tem de chegar até à Terra e os nossos instrumentos têm de estar suficientemente sensíveis e corretamente afinados. Em qualquer um destes pontos, a deteção pode falhar.

“A Terra pode atravessar, a meio, uma mensagem cósmica sem que algum dos nossos telescópios esteja a olhar para o sítio certo no momento certo.”

Porque é tão fácil passarmos ao lado de sinais

O problema de base é este: os nossos detetores não estão ativos em todo o lado nem a toda a hora. Os radiotelescópios só conseguem observar uma fração minúscula do céu. Muitos projetos escutam apenas intervalos de frequência específicos e, muitas vezes, só durante algumas horas.

Se uma civilização distante emitir na nossa direção durante dez minutos, precisamente quando as nossas antenas apontam para outra região, a oportunidade perde-se para sempre. A isto junta-se a fragilidade dos sinais: ao atravessarem anos-luz, as ondas de rádio dispersam-se, os impulsos de laser enfraquecem e as assinaturas térmicas acabam soterradas pela radiação das estrelas e das nuvens de gás.

Sinal ou ruído?

Há ainda outro obstáculo: distinguir o que é artificial do que é natural. Pulsars, quasares e magnetares produzem padrões de rádio complexos. Um sinal fraco e breve pode ser descartado facilmente como interferência ou como um valor fora do padrão no ruído dos dados.

Em muitos projetos, só uma parte limitada dos dados brutos é guardada. O que não chama a atenção de forma imediata desaparece rapidamente dos servidores. Assim, um padrão invulgar pode nunca voltar a ser revisto.

O que o físico de Lausanne calculou

O físico teórico Claudio Grimaldi, da Escola Politécnica Federal de Lausanne, publicou no Jornal Astronómico um modelo que analisa estatisticamente a procura de tecnossinaturas. A sua questão não é se existem sinais, mas sim: quantos teriam já passado pela Terra para que hoje tivéssemos uma hipótese realista de apanhar um?

Para isso, simula parâmetros como:

• Duração de um sinal (segundos, anos, milénios?)
• Distância da fonte (vizinhos estelares próximos ou o lado oposto da Via Láctea?)
• Tipo de emissão (radiação em todas as direções ou emissão cuidadosamente concentrada?)

O resultado é claro: para a probabilidade atual de registar qualquer tecnossinatura ser elevada, teriam de ter cruzado a Terra, no passado, imensos sinais sem que ninguém desse por isso. Tantos que, em certos cenários, o número ultrapassaria até a quantidade estimada de planetas habitáveis na nossa vizinhança. Isso parece pouco credível.

“Ou as civilizações emitem muito raramente ou durante muito pouco tempo - ou então estão muito mais dispersas na nossa vizinhança galáctica do que costuma ser suposto.”

Emissão em todas as direções contra farol de laser

Grimaldi distingue dois grandes tipos de sinais:

• Emissões omnidirecionais: por exemplo, “calor residual” de instalações gigantescas ou transmissões de rádio em banda larga que se espalham em todas as direções.
• Sinais direcionados: pulsos de laser focados ou balizas de rádio que enviam um feixe estreito pelo espaço.

A primeira variante atinge simultaneamente muitas regiões do cosmos, mas torna-se extremamente fraca a grandes distâncias. A segunda pode manter-se forte ao longo de enormes trajetórias, mas só ocupa uma área diminuta - como um apontador laser que teria de, por acaso, ficar precisamente orientado para a Terra.

Ambas as situações são complicadas para nós: no caso da radiação fraca e omnidirecional, seriam precisos detetores muito perto do limite físico do possível. No caso dos feixes focados, dependeríamos simplesmente de sorte pura, olhando exatamente na direção certa.

O fator tempo: cascas de sinais fugazes no espaço

O estudo traz uma imagem que surpreende muita gente: um sinal não “enche o universo inteiro” no instante em que é emitido. Em vez disso, espalha-se como uma fina casca esférica que se afasta continuamente.

Pode imaginar-se assim:

1. Uma civilização transmite um sinal de rádio durante, por exemplo, 100 anos.
2. Esse sinal forma uma envolvente em expansão cuja espessura corresponde a esse período de emissão.
3. A Terra fica, ou não, dentro dessa envolvente, ou exatamente a atravessá-la.

Quando a Terra é atingida por essa casca, o momento passou - a mensagem segue caminho para o fundo do espaço. Quem não estiver a escutar nesse intervalo nunca terá uma segunda oportunidade para apanhar exatamente esse sinal.

“Cada tecnossinatura tem uma janela temporal limitada em que pode ser observada - muitas vezes mais curta do que a existência dos nossos telescópios.”

Porque não estamos necessariamente sozinhos, apesar do silêncio

Deste estudo não resulta um “estamos sozinhos” categórico. A conclusão é outra: as nossas expectativas quanto a uma chuva de sinais vindos do espaço talvez fossem demasiado otimistas. Se as civilizações emitem apenas durante pouco tempo, estão longe ou comunicam sobretudo a nível local, a Via Láctea pode estar cheia de vida sem que jamais consigamos captar uma prova inequívoca.

Há ainda outro fator: a Terra só escuta com seriedade há algumas décadas. Comparado com a duração estimada de uma galáxia, superior a dez mil milhões de anos, isso nem sequer é um piscar de olhos. Para haver contacto, duas civilizações têm de emitir e escutar ao mesmo tempo. Se se desencontrarem por mil anos, o silêncio mantém-se.

O que o estudo implica para a prática da procura

O trabalho de Lausanne sugere que talvez seja preciso ajustar a estratégia. Em vez de uma busca demasiado ampla e pouco profunda, há bons motivos para observar com mais atenção certos alvos:

• Estrelas próximas, semelhantes ao Sol, onde já se conhecem exoplanetas
• Regiões com muitas estrelas antigas, onde civilizações teriam tido tempo para se desenvolver
• Zonas onde já surgiram sinais invulgares que continuam por explicar

Tempos de observação mais longos, reconhecimento automático de padrões com IA e armazenamento de grandes volumes de dados podem ajudar a voltar a analisar fenómenos fugazes. Os sinais fracos e repetitivos, em particular, são bons candidatos para uma nova passagem com algoritmos mais eficazes.

O que significam, na prática, “tecnossinatura” e “ano-luz”

Quem acompanha este debate depara-se constantemente com termos técnicos. Dois deles são centrais aqui:

• Tecnossinatura: qualquer vestígio mensurável que dificilmente se explicaria sem tecnologia - desde uma banda estreita de rádio até ao brilho infravermelho de megaconstruções artificiais.
• Ano-luz: a distância que a luz percorre num ano, cerca de 9,5 biliões de quilómetros. Assim, um sinal vindo de 1 000 anos-luz de distância mostra-nos o estado de uma civilização há 1 000 anos.

É precisamente o ano-luz que torna evidente um ponto fundamental: vemos e ouvimos, de certa forma, o passado. Uma sociedade extraterrestre pode já ter desaparecido quando o seu velho sinal de rádio nos chega - ou pode ainda nem existir, enquanto nós continuamos a escutar uma região vazia à sua frente.

Riscos, possibilidades e muita persistência

Se um dia iremos ou não registar uma tecnossinatura inequívoca continua em aberto. Esta procura consome muito dinheiro e muita capacidade de computação, sem garantias. Projetos podem falhar, o clima político pode mudar, os financiamentos podem secar. O risco de acabar após décadas sem qualquer resultado definitivo é real.

Por outro lado, é precisamente esta investigação que obriga a construir telescópios melhores, a aperfeiçoar a análise de dados e a refinar a nossa compreensão da Via Láctea. Mesmo que nunca surja um sinal alienígena, o caminho até lá gera tecnologias úteis noutros contextos - desde novos recetores para a radioastronomia até algoritmos mais eficientes para grandes volumes de dados.

O estudo de Grimaldi lembra-nos que devemos ser prudentes ao interpretar a ausência de resultados: o silêncio radioelétrico não prova solidão cósmica. Mostra sobretudo quão estreitas são, neste momento, as janelas por onde escutamos o universo - e quanta paciência será necessária para alargar essas janelas, pouco a pouco.