Alerta de cancro pelo esgoto: como as águas residuais podem detetar tumores precocemente

Os investigadores norte-americanos mostraram que amostras de águas residuais podem revelar indícios de cancro colorretal em bairros específicos. À primeira vista, a ideia parece saída de ficção científica, mas baseia-se em métodos que, durante a pandemia de coronavírus, já permitiram seguir vírus com sucesso na rede de saneamento. Agora, a atenção vira-se para uma das formas de cancro mais letais de todas: o cancro do cólon e do reto.

Porque é que o cancro colorretal precisa urgentemente de novas vias de rastreio

O cancro colorretal está entre os tumores mais frequentes e mais perigosos em muitos países industrializados. Nos Estados Unidos, são comunicados todos os anos mais de 150.000 novos casos de tumores no cólon e no reto, e a doença ocupa um lugar de destaque nas estatísticas de mortes por cancro. Na Alemanha, a situação é semelhante, apesar dos programas de prevenção já estabelecidos.

Há muito que existem métodos eficazes de deteção precoce - sobretudo a colonoscopia e os testes às fezes para detetar sangue ou material genético de células tumorais. Ainda assim, nem todas as pessoas recorrem a estas opções. Os adultos mais jovens sentem muitas vezes que o problema não lhes diz respeito, enquanto outros adiam os exames ou são travados pelo receio e pelo embaraço.

Por isso, epidemiologistas procuram abordagens que não dependam da iniciativa individual de cada pessoa, mas sim de sinais coletivos. É aqui que as águas residuais entram em cena: elas reúnem o que toda uma vizinhança elimina - incluindo vestígios invisíveis de doenças.

A rede de saneamento de uma cidade reflete o que a população come, bebe e consome - e, em determinadas circunstâncias, também os tumores que nela estão a crescer.

Águas residuais como radar do cancro colorretal: o teste-piloto no estado norte-americano do Kentucky

No Kentucky, uma equipa de investigação avaliou se seria possível detetar concentrações de cancro colorretal em certas zonas urbanas através das águas residuais. O ponto de partida foram dados reais de doentes: entre 2021 e 2023, os especialistas analisaram registos de um grande centro de tratamento no condado de Jefferson.

A equipa procurou deliberadamente pequenas áreas geográficas com um número particularmente elevado de casos. O critério decisivo foi este: mais de quatro casos de cancro colorretal num raio de 800 metros. Desta forma, surgiram três zonas de maior incidência. Para comparação, os investigadores escolheram um bairro onde não constava qualquer doente no hospital nem no registo nacional do cancro.

Em 26 de julho de 2023, recolheram amostras de águas residuais nas redes de saneamento das quatro áreas. Foram recolhidos 175 mililitros três vezes por dia em cada local. Depois, a equipa analisou as amostras em laboratório à procura de dois marcadores de RNA humanos:

• CDH1: um marcador associado a processos cancerígenos
• GAPDH: um marcador de “manutenção”, fundamental para o funcionamento celular

Com recurso a um método altamente sensível, a chamada PCR digital em gotas, foi calculado o rácio entre CDH1 e GAPDH. Esse rácio indica, de forma aproximada, até que ponto o material associado ao cancro está representado nas águas residuais.

O resultado foi o seguinte: em todas as doze amostras foi possível detetar RNA humano. Ainda assim, os rácios médios CDH1/GAPDH variaram de forma clara entre os bairros. Uma zona apresentou uma média de cerca de 20, duas das outras áreas críticas ficaram por volta de 2,2 e 4, e o bairro de comparação situou-se em 2,6.

Como é que os marcadores tumorais acabam no esgoto

Os tumores do intestino libertam continuamente células e fragmentos de material genético para o aparelho digestivo. No fim, tudo isso chega às fezes e, por conseguinte, à sanita. É precisamente aí que já assentam alguns testes não invasivos de rastreio do cancro utilizados hoje em dia, que procuram determinados padrões de DNA ou RNA de células tumorais.

Agora, os investigadores norte-americanos estão a levar este princípio um nível acima: em vez de medirem os marcadores numa única pessoa, fazem-no no reservatório comum de uma vizinhança inteira. Se, numa determinada área, o rácio de CDH1 para GAPDH ultrapassar um nível de fundo habitual, isso poderá ser um sinal de que ali vivem mais pessoas com cancro colorretal - diagnosticadas ou ainda por descobrir.

A visão é esta: um bairro com valores anómalos nas águas residuais é informado de forma direcionada e recebe uma oferta de rastreio reforçado do cancro colorretal - antes de muitos afetados sequer darem conta de sintomas.

Porque é que estes dados ainda devem ser lidos com cautela

A própria equipa sublinha que se trata de uma prova de conceito. O estudo abrangeu apenas quatro redes de águas residuais, um único dia de recolha e um número limitado de doentes já conhecidos. A partir daí, ainda não é possível retirar uma relação estatística robusta entre o rácio CDH1/GAPDH e o número real de casos de cancro.

Além disso, no bairro de comparação podem existir pessoas com cancro colorretal que sejam tratadas noutros hospitais e, por isso, não apareçam na base de dados utilizada. Também outros fatores - como a dimensão dos agregados domésticos, o consumo de água ou a diluição na canalização - podem influenciar os valores.

O que um monitorização abrangente das águas residuais poderia oferecer

Se a abordagem, apesar disso, se provar eficaz, poderá abrir novas possibilidades às autoridades de saúde. Seria plausível um processo em várias etapas:

• Recolha regular de amostras de águas residuais em muitos bairros
• Análise automática dos rácios dos biomarcadores
• Identificação de áreas com valores anómalos
• Campanhas de informação direcionadas e convites para colonoscopias ou testes às fezes nos locais onde a necessidade parecer maior

Desta forma, a prevenção poderia ser canalizada para onde é mais urgente, em vez de ser promovida com a mesma intensidade em todo o lado. Regiões com menor participação tradicional em programas de rastreio poderiam ser abordadas de forma específica. Médicos e médicas teriam sinais de alerta precoces de que, em certos grupos populacionais, poderão existir mais casos não diagnosticados.

Também os recursos financeiros poderiam ser aplicados com maior precisão. Em vez de campanhas dispendiosas em toda a área, seguradoras de saúde e autarquias poderiam definir prioridades: ofertas móveis de endoscopia em bairros com sinais elevados nas águas residuais, consultas adicionais de aconselhamento em centros de saúde ou ações de testes domésticos de baixo limiar de acesso.

Limites, riscos e questões éticas

Apesar das oportunidades, a ideia levanta temas delicados. A monitorização das águas residuais produz dados sobre a saúde de bairros inteiros. Embora daí não seja possível identificar pessoas individualmente, pode surgir um estigma para uma zona se as autoridades comunicarem: “Aqui há muitos casos de cancro.”

Também se colocam questões legais: quem pode aceder a estes dados? Devem ser usados apenas para saúde pública ou poderiam as seguradoras tentar retirar conclusões sobre os riscos de determinadas regiões? Estes cenários já preocupam especialistas em proteção de dados há bastante tempo, desde que as análises de águas residuais também passaram a tornar visíveis o consumo de drogas e as cargas virais.

Do ponto de vista técnico, continua por esclarecer quão estáveis são os sinais. Chuvas fortes, águas residuais industriais ou oscilações sazonais podem alterar a concentração dos marcadores. Seriam necessárias séries de medições a longo prazo para definir limiares fiáveis para o que é “anómalo”.

O que significam termos como CDH1 e PCR neste contexto

Para o público leigo, abreviaturas como CDH1 e GAPDH podem parecer abstratas. Por trás de CDH1 está um gene responsável por uma proteína que ajuda a manter as células unidas. Certas alterações nesse gene são consideradas um fator de risco para alguns tipos de cancro. Uma proporção mais elevada de RNA de CDH1 nas águas residuais sugere que estão a ser eliminadas mais células com características alteradas.

A PCR digital em gotas usada neste estudo divide uma amostra em milhares de minúsculas gotas e amplifica o material genético em cada gota separadamente. Assim, conseguem detetar até vestígios ultrarreduzidos. Esta tecnologia foi amplamente utilizada durante a pandemia de coronavírus para medir com precisão as cargas virais.

Que papel podem desempenhar Portugal e a Europa

Na Europa já existem redes que monitorizam vírus ou resíduos de drogas nas águas residuais. Essa infraestrutura, em princípio, poderia ser alargada para medir também marcadores de cancro. A combinação entre estações de tratamento já existentes, laboratórios e experiência acumulada durante a pandemia oferece uma base favorável.

Para países como Portugal, com uma população envelhecida e uma pressão crescente sobre o sistema de saúde, um rastreio do cancro colorretal mais direcionado poderia poupar custos e salvar vidas. O essencial seria planear estes projetos em conjunto com autarquias, seguradoras, médicos e associações de doentes, de modo a garantir transparência e aceitação.

Na prática, poderia imaginar-se um projeto-piloto numa grande cidade: durante vários meses, seriam recolhidas amostras das redes de saneamento de diferentes freguesias, enquanto decorrem em paralelo as ofertas clássicas de prevenção. Se os valores nas águas residuais subissem de forma acentuada numa zona, as seguradoras de saúde poderiam enviar cartas de convite adicionais ou organizar sessões de informação locais.

No fim de contas, o cancro colorretal só será verdadeiramente controlável se as pessoas aderirem aos exames de prevenção. As águas residuais não podem obrigar ninguém a fazer uma colonoscopia - mas podem apontar para o mapa e mostrar: aqui vale a pena olhar com mais atenção antes que seja demasiado tarde.