Neandertais: há cerca de 75 000 anos começou um colapso populacional, que deixou uma herança genética muito limitada

Uma nova análise está a mudar a forma como olhamos para os neandertais: em vez de uma presença contínua e estável na Europa, tudo indica que a sua história demográfica foi marcada por um colapso forte há cerca de 75 000 anos.

Sobreviveram a esse golpe durante algum tempo, mas quase todos os neandertais tardios da Europa acabaram por descender de um grupo muito pequeno.

Esta baixa diversidade genética pode ter pesado na sua extinção, há cerca de 40 000 anos.

“Temos provas de que os neandertais habitaram a Europa de forma contínua entre 400 000 e 40 000 anos atrás”, explica o paleogeneticista Cosimo Posth, da Universidade de Tübingen, na Alemanha.

“No entanto, os detalhes sobre a sua história populacional são fragmentários. Até agora, sabemos muito pouco sobre os զարգimentos evolutivos que antecederam a sua extinção.”

Para investigar esta questão, os investigadores do novo estudo cruzaram análise de ADN com evidência arqueológica já existente, para perceber como, há cerca de 75 000 anos, as condições da Idade do Gelo poderão ter obrigado grandes grupos de neandertais a recuar para uma única zona de refúgio, ou refugium, algures no sudoeste de França.

Os neandertais tardios da Europa estudados aqui viveram entre 60 000 e 40 000 anos atrás. Os investigadores analisaram o ADN mitocondrial, ou mtDNA, transmitido pela linha materna, a partir de ossos e dentes de 59 indivíduos neandertais.

Embora o mtDNA não contenha o genoma completo, ao contrário do ADN nuclear, é mais resistente à degradação ao longo de dezenas de milhares de anos. Além disso, é mais fácil de extrair de restos antigos, como aconteceu neste caso.

Através de análise estatística do mtDNA, os investigadores conseguiram identificar cerca de 65 000 anos atrás como o período em que a genética da população começou novamente a diversificar-se de forma significativa - precisamente na altura em que os neandertais terão voltado a sair do seu refugium da Idade do Gelo.

Apesar de as amostras de mtDNA terem sido recolhidas numa área geográfica vasta, a mesma linhagem materna dominava em todas elas, o que aponta para uma ascendência comum vinda de um grupo surpreendentemente pequeno de indivíduos.

“Isto explica porque é que quase todos os neandertais tardios já sequenciados - da Península Ibérica ao Cáucaso - pertencem à mesma linha de ADN mitocondrial herdado”, diz Posth.

Mas a trajetória não foi linear. O mtDNA também revelou uma queda súbita e acentuada da diversidade genética dos neandertais entre 45 000 e 42 000 anos atrás.

Isto é sinal de uma descida importante e rápida nos números da população antes da extinção final, que se pensa ter ocorrido há cerca de 40 000 anos.

É um forte indício de uma espécie que se expandiu e fragmentou repetidamente em grupos mais pequenos - tornando-se depois mais vulnerável a desastres naturais, pressões ambientais e aos efeitos de uma baixa diversidade genética, incluindo doenças e mutações.

Embora seja preciso fazer várias suposições para reconstruir a cronologia proposta pelos investigadores, e o mtDNA não ofereça o retrato completo que um genoma integral daria, o estudo apresenta um argumento convincente.

Isto quer dizer que provavelmente não devemos imaginar a ancestralidade neandertal europeia como algo linear. Pelo contrário, contraiu-se, expandiu-se de novo e voltou a colapsar, até desaparecer por completo - é essa a história aqui contada.

Cada novo estudo sobre neandertais acrescenta mais uma peça a este período fascinante da história, mesmo antes de o Homo sapiens começar a tornar-se a espécie dominante no planeta. Aprender mais sobre os neandertais ajuda frequentemente a compreender melhor a nossa própria espécie e a nossa própria história.

O estudo também mostra como diferentes abordagens dentro da mesma investigação - neste caso, tanto o mtDNA como um conjunto mais amplo de registos arqueológicos, que mostram os movimentos das populações neandertais ao longo do tempo - podem ser usadas para reconstruir a história antiga de forma significativa.

“Isso permitiu-nos combinar as duas linhas de evidência e reconstruir a história demográfica dos neandertais em termos de espaço e tempo”, diz Jesper Borre Pedersen, arqueólogo do Paleolítico da Universidade de Tübingen.

A investigação foi publicada na PNAS.