O programa Sentinel acelera o desenvolvimento dos novos mísseis balísticos intercontinentais da Força Aérea dos EUA

Perante um programa marcado por sobrecustos significativos e por desafios técnicos relevantes, a Força Aérea dos Estados Unidos está a trabalhar com a Northrop Grumman para acelerar o desenvolvimento dos seus novos mísseis balísticos intercontinentais Sentinel, destinados a tornar-se um dos futuros pilares da capacidade de dissuasão nuclear da instituição. Segundo a informação divulgada pelo fabricante através dos seus canais oficiais, o plano atual prevê realizar os primeiros ensaios de voo ao longo do próximo ano, ao mesmo tempo que se mantém a meta de alcançar a capacidade operacional inicial em 2030.

De acordo com a Northrop Grumman, os trabalhos decorrem agora sob uma nova abordagem incremental, concebida para avançar pelas diferentes fases do desenvolvimento no menor tempo possível. Esta metodologia facilita tarefas como a realização de testes e avaliações, a introdução de ajustamentos quando necessários e os aspetos logísticos associados à futura implantação. Para tornar esta estratégia viável, a empresa sublinhou que investiu mais de 13.500 milhões de dólares nos últimos cinco anos para reforçar a sua infraestrutura e as suas capacidades de investigação e desenvolvimento, dos quais cerca de 2.000 milhões foram destinados especificamente ao desenvolvimento dos motores-foguete que irão equipar os futuros Sentinel.

Sarah Willoughby, vice-presidente e diretora-geral dos sistemas de dissuasão estratégica da Northrop Grumman, comentou o avanço do programa, afirmando:

“O programa Sentinel exemplifica o que é possível quando uma abordagem de aquisição arrojada se alia à inovação constante. A nossa equipa especializada e a nossa vasta rede de parceiros estão unidas por um objetivo comum: colocar rapidamente em campo o sistema de armas Sentinel, em grande escala, ao mesmo tempo que entregamos uma capacidade reforçada à Força Aérea dos EUA.”

Um dos aspetos mais relevantes, resultante das lições aprendidas com o desenvolvimento do bombardeiro B-21 Raider da Força Aérea dos EUA, é a utilização mais intensa de ferramentas digitais de conceção, que aceleraram processos e permitiram realizar avaliações iniciais para confirmar o funcionamento do míssil Sentinel. Como exemplo, a Northrop Grumman destacou que os novos motores foram concebidos com um novo material compósito anticorrosivo, que, nos testes, demonstrou ser até 70% mais leve do que os materiais utilizados nos mísseis Minuteman III atualmente em serviço em Washington.

Desenvolvimento do programa Sentinel e testes de validação

Nesta fase, o projeto já entrou na etapa de fabrico de protótipos, os quais foram entretanto observados em diferentes ensaios para verificar o seu desempenho. Entre esses testes contam-se avaliações do sistema de guiamento e controlo do novo míssil, que colocaram à prova a sua resistência em condições semelhantes às de um voo real. Foram também realizadas duas provas de separação, nas quais se analisou o comportamento do Sentinel no momento em que os primeiros dois estágios do motor se desprendem depois de esgotados, bem como o desempenho das camadas de proteção que resguardam a sua carga útil.

Outro elemento que merece destaque é o impacto que a digitalização e a prototipagem rápida podem ter na redução de riscos num programa desta dimensão. No caso do Sentinel, a combinação entre modelos digitais, ensaios laboratoriais e provas físicas tem permitido antecipar correções de engenharia antes de se avançar para fases de produção mais exigentes, algo particularmente importante num sistema que terá de operar durante décadas num ambiente altamente sensível e com requisitos extremos de fiabilidade.

Desafios enfrentados pelo programa Sentinel

Tal como assinalado no início, importa ter em conta que a Força Aérea dos EUA enfrentou diversos obstáculos para levar por diante o desenvolvimento do programa Sentinel, tanto no plano técnico como no plano financeiro. Trata-se de uma questão longe de ser menor, sobretudo porque está prevista a incorporação de mais de 600 exemplares para modernizar as capacidades de dissuasão norte-americanas, principalmente em bases situadas nas chamadas Grandes Planícies, no centro do território continental do país.

Ao analisar estes entraves, convém recordar que o programa Sentinel foi alvo de uma investigação e de uma avaliação prolongadas por parte do Congresso dos EUA devido aos aumentos de custo consideráveis associados ao projeto, que ultrapassaram inclusivamente o limite agregado de 25% sobre o custo base estabelecido pela Lei Nunn-McCurdy. Nos relatórios da época, mencionava-se mesmo um aumento de até 81% apontado pelo Diretor de Avaliação de Custos e Programas (CAPE), o que em termos concretos correspondia a cerca de 141.000 milhões de dólares; tal cenário tornou necessária uma apresentação do subsecretário da Defesa para Aquisições e Manutenção perante o poder legislativo, de modo a justificar a continuação do programa.

Quanto às causas deste acréscimo expressivo de custos, os relatórios indicaram que os novos mísseis teriam de ser armazenados nos silos que atualmente albergam os já referidos Minuteman III, cuja estrutura exigia modificações para poder acomodar os Sentinel no futuro. Neste contexto, importa referir que a Northrop Grumman já começou a trabalhar num novo protótipo de tubo de lançamento, com o objetivo de validar o desenho e o respetivo processo de fabrico, uma medida destinada a reduzir o risco de falhas potenciais e de encargos adicionais. Além disso, a empresa concluiu também a revisão crítica do projeto dos seus novos Sistemas de Apoio ao Lançamento e validou as capacidades de transporte terrestre necessárias para levar os mísseis até aos seus silos.

Tendo em vista convencer o Congresso da necessidade de manter o programa em marcha, o Dr. William A. LaPlante sublinhou a importância estratégica do projeto, afirmando:

“Estamos plenamente conscientes dos custos, mas também temos perfeita noção dos riscos que representa não modernizar as nossas forças nucleares e não responder às ameaças muito reais que enfrentamos (…) A tríade nuclear é a base da nossa defesa nacional e, à medida que os nossos concorrentes modernizam as suas próprias forças nucleares, a urgência de controlar esta ameaça reflete-se na nossa Revisão da Postura Nuclear.”

A médio e longo prazo, o Sentinel deverá desempenhar um papel central na renovação da componente terrestre da dissuasão estratégica dos Estados Unidos. A sua integração no arsenal norte-americano não só visa substituir um sistema envelhecido, como também assegurar que a base industrial e tecnológica associada à dissuasão nuclear continua a ser mantida e atualizada num cenário internacional cada vez mais exigente.

Por agora, o programa continua o seu percurso com o objetivo já referido de alcançar a capacidade operacional inicial no início da próxima década, numa altura em que a Força Aérea dos EUA pretende manter estes sistemas no seu arsenal, pelo menos, até 2075.

Imagens utilizadas apenas para fins ilustrativos