Como um mergulhador croata conseguiu ficar sem respirar por 60 vezes mais tempo do que a maioria?

A maioria das pessoas consegue prender a respiração entre 30 e 90 segundos.

Ao fim de poucos minutos sem oxigénio, o corpo entra em risco sério - por isso, respirar é um reflexo automático que não conseguimos ignorar por muito tempo.

Mas o mergulhador em apneia Vitomir Maričić acabou de estabelecer um novo recorde mundial: 29 minutos e 3 segundos, deitado no fundo de uma piscina com 3 metros de profundidade, na Croácia.

Isto é cerca de cinco minutos a mais do queo recorde anterior, fixado em 2021 por outro mergulhador croata em apneia, Budimir Šobat.

Curiosamente, todos os recordes mundiais de retenção de fôlego pertencem a mergulhadores em apneia - essencialmente, profissionais da retenção de ar. Estes atletas fazem treino físico e mental intensivo para conseguirem manter a respiração debaixo de água durante períodos muito longos.

Então, como conseguem atrasar uma resposta de sobrevivência tão básica? E como foi que Maričić conseguiu prender a respiração cerca de 60 vezes mais tempo do que a maioria das pessoas?

Maior volume pulmonar e armazenamento de oxigénio

Os mergulhadores em apneia fazem treino cardiovascular - atividade física que aumenta o ritmo cardíaco, a respiração e o fluxo sanguíneo global durante um período prolongado - e exercícios respiratórios para aumentar a quantidade de ar (e, portanto, de oxigénio) que conseguem armazenar nos pulmões.

Isto inclui exercícios como natação, corrida ou ciclismo, além do treino do diafragma, o principal músculo da respiração.

A respiração diafragmática e o exercício cardiovascular treinam os pulmões para se expandirem mais e reterem um maior volume de ar.

Assim, os pulmões conseguem guardar mais oxigénio e sustentar uma apneia mais longa.

Os mergulhadores em apneia também podem controlar o diafragma e os músculos da garganta para deslocar o oxigénio armazenado dos pulmões para as vias aéreas. Isto maximiza a absorção de oxigénio para o sangue, que depois o transporta para outras partes do corpo.

Para aumentar ainda mais o oxigénio nos pulmões antes da tentativa de recorde, Maričić inalou oxigénio puro (100%) durante dez minutos.

Isso deu-lhe uma reserva de oxigénio maior do que a que obteria ao respirar ar normal, que contém apenas cerca de 21% de oxigénio.

Na base de dados do Guinness World Records, isto é classificado como uma apneia com assistência de oxigénio.

Mesmo sem oxigénio puro adicional, Maričić consegue prender a respiração durante 10 minutos e 8 segundos.

Resistir ao reflexo de voltar a respirar

O oxigénio é essencial para o funcionamento e a sobrevivência de todas as células. Mas é o aumento do dióxido de carbono - e não a baixa de oxigénio - que desencadeia o reflexo involuntário de respirar.

Quando as células usam oxigénio, produzem dióxido de carbono, um resíduo nocivo.

O dióxido de carbono só pode ser eliminado do corpo ao expirá-lo.

Quando prendemos a respiração, o cérebro deteta a acumulação de dióxido de carbono e desencadeia a necessidade de voltar a respirar.

Os mergulhadores em apneia treinam para se tornarem menos sensíveis aos níveis elevados de dióxido de carbono e, com o tempo, também à baixa de oxigénio. Isso atrasa o reflexo involuntário de respirar outra vez.

Quando alguém vai além desse ponto, atinge o chamado "ponto de rutura fisiológica". É aí que o diafragma começa a contrair-se involuntariamente para forçar uma inspiração.

Isso é fisicamente exigente, e só os mergulhadores de elite, que aprenderam a controlar o diafragma, conseguem continuar a prender a respiração depois desse limite.

De facto, Maričić afirmou que, quanto mais tempo passava:

ia ficando cada vez pior fisicamente, sobretudo para o meu diafragma, por causa das contrações. Mas mentalmente eu sabia que não ia desistir.

Foco e controlo mental são essenciais

Para quem pratica apneia, isto não é apenas uma questão física, mas também uma disciplina mental.

Os mergulhadores treinam para gerir o medo e a ansiedade e manter um estado mental calmo. Praticam técnicas de relaxamento como meditação, atenção à respiração e mindfulness.

Curiosamente, Maričić disse:

depois da marca dos 20 minutos, tudo ficou mais fácil, pelo menos mentalmente.

Uma atividade mental e física reduzida, refletida numa frequência cardíaca muito baixa, faz com que o corpo precise de menos oxigénio. Isso ajuda a reserva armazenada a durar mais tempo.

Foi por isso que Maričić conseguiu este recorde imóvel, deitado no fundo da piscina.

Não tente isto em casa

Para além dos desportos competitivos de retenção de fôlego, muitas outras pessoas treinam para o fazer em contexto de caça e recolha recreativa.

É o caso, por exemplo, das mergulhadoras ama no Japão, que recolhem pérolas, e das mergulhadoras Haenyeo, da Coreia do Sul, que apanham marisco.

Mas a apneia envolve riscos.

Maričić descreveu o seu recorde mundial como:

uma proeza muito avançada, realizada depois de anos de treino profissional, e que não deve ser tentada sem orientação e segurança adequadas.

De facto, tanto o excesso de dióxido de carbono como a falta de oxigénio podem levar rapidamente à perda de consciência.

Respirar oxigénio puro pode causar toxicidade aguda por oxigénio devido aos radicais livres, que são substâncias altamente reativas capazes de danificar as células.

Se não tem treino em retenção de respiração, o melhor é deixar isto para os profissionais.

Theresa Larkin, Professora Associada de Ciências Médicas, University of Wollongong, e Gregory Peoples, Professor Convidado - Fisiologia, University of Wollongong

Este artigo foi republicado do The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.