Ao cimo de uma montanha submarina a oeste da Dorsal Mesoatlântica, ergue-se da escuridão uma paisagem recortada de torres e pináculos. À luz de um veículo operado remotamente, as paredes e colunas de carbonato, de tom creme, ganham um brilho azul quase fantasmagórico.
As formações variam desde pequenas pilhas do tamanho de cogumelos até um monólito imponente com 60 metros de altura. Estamos perante a Cidade Perdida.
Descoberto por cientistas em 2000, a mais de 700 metros de profundidade, o Campo Hidrotermal da Cidade Perdida é o ambiente de emissão mais duradouro conhecido no oceano. Nada semelhante tinha sido encontrado até hoje.
Há pelo menos 120 mil anos, e possivelmente há ainda mais tempo, o manto em ascensão nesta zona tem reagido com a água do mar, libertando hidrogénio, metano e outros gases dissolvidos para o oceano.
Nas fendas e recantos das chaminés do campo, os hidrocarbonetos alimentam comunidades microbianas inéditas, mesmo sem oxigénio.
As chaminés que expelem gases a temperaturas que podem chegar aos 40 °C são o habitat de uma grande abundância de caracóis e crustáceos. Animais de maior porte, como caranguejos, camarões, ouriços-do-mar e enguias, são raros, mas continuam presentes.
Apesar da dureza extrema deste ambiente, tudo indica que está cheio de vida, e os investigadores consideram que merece atenção e proteção.
Em 2024, os investigadores anunciaram a recuperação recorde de rocha do manto, sob a forma de uma amostra de 1 268 metros de comprimento obtida na Cidade Perdida. Espera-se que este núcleo possa fornecer provas decisivas sobre como a vida surgiu na Terra há milhares de milhões de anos, sob condições preservadas nos minerais.
Embora seja provável que existam outros campos hidrotermais deste tipo noutros pontos dos oceanos do mundo, este é o único que os veículos operados remotamente conseguiram encontrar até agora.
Os hidrocarbonetos produzidos pelas chaminés da Cidade Perdida não se formaram a partir do dióxido de carbono atmosférico nem da luz solar, mas sim através de reações químicas no fundo do mar profundo.
Como os hidrocarbonetos são os blocos de construção da vida, isto deixa em aberto a possibilidade de a vida ter surgido num habitat muito semelhante a este. E não apenas no nosso planeta.
“Este é um exemplo de um tipo de ecossistema que pode estar ativo em Enceladus ou Europa neste preciso momento”, disse o microbiologista William Brazelton a Anna Kusmer, na The Smithsonian, em 2018, referindo-se às luas de Saturno e de Júpiter.
“E talvez em Marte, no passado.”
Ao contrário das chaminés hidrotermais submarinas conhecidas como black smokers, que também foram apontadas como um possível primeiro habitat, o ecossistema da Cidade Perdida não depende do calor do magma.
Os black smokers produzem sobretudo minerais ricos em ferro e enxofre, enquanto as chaminés da Cidade Perdida geram até 100 vezes mais hidrogénio e metano.
As chaminés de calcite da Cidade Perdida são também muito, muito maiores do que os black smokers, o que sugere que estão ativas há mais tempo.
O monólito mais alto chama-se Poseidon, em homenagem ao deus grego do mar, e eleva-se a mais de 60 metros.
Já a nordeste da torre existe uma escarpa com breves surtos de atividade. Investigadores da Universidade de Washington descreveram as chaminés desta zona como se estivessem a “chorar” fluido, formando “aglomerados de delicadas estruturas carbonatadas de múltiplos ramos que se estendem para fora como os dedos de mãos viradas para cima”.
Infelizmente, não são apenas os cientistas que são atraídos por este terreno invulgar.
Em 2018, foi anunciado que a Polónia tinha ganho os direitos de exploração mineira do fundo do mar em redor da Cidade Perdida. Embora não existam recursos preciosos para extrair no próprio campo térmico, a destruição da zona envolvente pode ter consequências inesperadas.
Os investigadores alertam que quaisquer plumas ou descargas provocadas pela mineração podem facilmente atravessar este habitat extraordinário.
Por isso, alguns especialistas defendem que a Cidade Perdida seja classificada como Património Mundial, para proteger esta maravilha natural antes que seja tarde demais.
Durante dezenas de milhares de anos, a Cidade Perdida tem permanecido como testemunho da força persistente da vida.
Seria muito nosso destruí-la.
Uma versão anterior deste artigo foi publicada em agosto de 2022.
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