Pistas precoces da doença de Alzheimer podem estar presentes na forma como falamos

Os primeiros sinais da doença de Alzheimer podem estar escondidos na forma como falamos, embora ainda não seja claro quais aspetos da nossa dicção são mais importantes para o diagnóstico.

Um estudo de 2023 sugere que, com o envelhecimento, pode contar mais o modo como dizemos algo do que o conteúdo em si. Investigadores da Universidade de Toronto defendem que o ritmo da fala do dia a dia pode ser um indicador melhor de declínio cognitivo do que a dificuldade em encontrar uma palavra.

“Os nossos resultados indicam que alterações na velocidade geral da fala podem refletir mudanças no cérebro”, disse o neurocientista cognitivo Jed Meltzer quando a investigação foi publicada.

“Isto sugere que a velocidade da fala deve ser testada como parte das avaliações cognitivas de rotina, para ajudar os clínicos a detetar mais depressa o declínio cognitivo e ajudar os idosos a proteger a saúde cerebral à medida que envelhecem.”

Veja o vídeo abaixo para um resumo do estudo:

A letologia, também conhecida como o fenómeno da “ponta da língua”, acontece tanto a jovens como a idosos. Mas, à medida que envelhecemos, pode tornar-se mais difícil encontrar o nome certo das coisas, sobretudo depois dos 60 anos.

Para perceber porquê, os investigadores pediram a 125 adultos saudáveis, entre os 18 e os 90 anos, que descrevessem uma cena em detalhe.

Depois, os participantes viram imagens de objetos do quotidiano enquanto ouviam áudio pensado para os ajudar ou para os baralhar.

Por exemplo, se a imagem mostrasse uma vassoura, o áudio podia dizer “groom”, o que ajuda a lembrar a palavra por rima. Mas, por outro lado, o áudio também podia incluir uma palavra relacionada, como “mopa”, que por momentos leva o cérebro numa direção errada.

Quanto mais rápida era a fala natural de uma pessoa na primeira tarefa, mais depressa ela respondia na segunda.

Os resultados encaixam na “teoria da velocidade de processamento”, que defende que o centro do declínio cognitivo está numa desaceleração geral do processamento mental, e não numa quebra específica nos centros da memória.

“É evidente que os idosos são significativamente mais lentos do que os jovens na execução de várias tarefas cognitivas, incluindo tarefas de produção de palavras, como nomear imagens, responder a perguntas ou ler palavras escritas”, explicou uma equipa liderada pela psicóloga Hsi T. Wei, da Universidade de Toronto.

“Na fala espontânea, os idosos também tendem a produzir mais disfluências, como pausas não preenchidas e preenchidas (por exemplo, ‘ah’ e ‘hum’) entre segmentos da fala, e apresentam, de forma geral, um ritmo mais lento.”

Num texto de 2024 para The Conversation, a investigadora em demência Claire Lancaster afirmou que o estudo de Toronto “abriu portas entusiasmantes… mostrando que não é apenas o que dizemos, mas também a rapidez com que o dizemos, que pode revelar alterações cognitivas”.

Recentemente, alguns algoritmos de IA passaram a usar padrões de fala para prever um diagnóstico de Alzheimer com uma precisão de 78,5 por cento.

Outros estudos descobriram que doentes com mais sinais de placa amiloide no cérebro têm 1,2 vezes mais probabilidade de apresentar problemas relacionados com a fala.

As placas amiloides são uma marca da doença de Alzheimer, tal como os emaranhados de tau.

Em 2024, investigadores da Universidade de Stanford lideraram um estudo que concluiu que pausas mais longas e ritmos de fala mais lentos estavam associados a níveis mais elevados de proteínas tau emaranhadas.

Registos de neuroimagem de 237 adultos sem défice cognitivo sugerem que quem tinha maior carga de tau tendia a falar mais devagar, a fazer pausas mais longas entre frases e a interromper-se mais vezes.

Curiosamente, os participantes com mais evidência de tau no cérebro não tinham maior dificuldade em produzir a resposta correta nos testes de evocação de memória.

Talvez as pessoas com sinais iniciais de memória continuem a chegar à resposta certa; apenas demoram mais tempo a fazê-lo, o que resulta numa fala mais lenta e com mais pausas.

Se assim for, os padrões de fala durante testes de evocação de memória podem dar pistas novas sobre o estado neurológico de uma pessoa, que os testes tradicionais não captam.

“Isto sugere que as alterações na fala refletem o desenvolvimento da patologia da doença de Alzheimer mesmo na ausência de défice cognitivo óbvio”, concluem os autores do estudo de 2023.

“Pode ser especialmente útil analisar a fala durante a evocação tardia de uma tarefa de memória de história”, escreve a equipa.

Agora são necessários estudos de maior duração para acompanhar os participantes que tenham um desempenho mais lento nos testes de evocação de memória e perceber se acabam mesmo por desenvolver demência ou problemas cognitivos mais tarde.

No fundo, só porque alguém mostra sinais de ter níveis elevados de emaranhados de tau ou placas amiloides no cérebro, isso não significa que esteja condenado a desenvolver Alzheimer.

Embora ainda haja trabalho por fazer, os cientistas estão cada vez mais perto de descodificar as nuances da fala humana para perceber o que as nossas palavras dizem sobre o cérebro.

O estudo de 2023 foi publicado em Aging, Neuropsychology, and Cognition.

Uma versão anterior deste artigo foi publicada em julho de 2025.