Aprender uma palavra pode ajudar a prevenir cerca de um terço dos casos de Alzheimer.

Há doenças que crescem silenciosamente até se tornarem um problema de saúde pública difícil de ignorar - e a doença de Alzheimer (DA) está claramente nesse caminho. Em todo o mundo, a cada três segundos, alguém recebe um diagnóstico de demência, e, na maioria dos casos, trata-se de Alzheimer.

Hoje, cerca de 50 milhões de pessoas vivem com DA. Até 2050, esse número deverá ultrapassar os 130 milhões.

As consequências para a saúde e para a sociedade serão enormes. Mas talvez não tenha de ser assim.

Preventing Alzheimer's disease

Um relatório de 2024 da influente Lancet Commission sugere que até um terço dos casos de DA poderia ser evitado simplesmente através da redução de certos fatores de risco.

Estes 14 fatores de risco modificáveis incluem: traumatismo craniano, hipertensão, depressão, diabetes, tabagismo, obesidade, níveis elevados de colesterol, baixos níveis de atividade física, consumo excessivo de álcool, pouca escolaridade, perda de visão, perda de audição, isolamento social e poluição do ar.

Embora esta lista abrangente esteja firmemente ancorada na ciência, não é fácil para a população em geral acompanhar e gerir 14 objetivos de saúde em simultâneo - sobretudo quando a prevenção tem de começar décadas antes de surgirem os sintomas.

É um problema que precisa de resposta. Para isso, é necessário um modelo de prevenção simples e memorável - algo que o público consiga adotar, perceber e seguir com facilidade.

Há exemplos de sucesso que podem servir de modelo. As associações de prevenção do AVC, por exemplo, conseguiram adotar com êxito a sigla FAST (Face, Arm, Speech, Time) para ensinar os sinais de alerta de um AVC. A prevenção da DA precisa de um equivalente ao FAST.

SHIELD (Sleep, Head Injury prevention, Exercise, Learning, and Diet) pode assumir esse papel. O SHIELD reúne os fatores de risco de demência mais relevantes e sobrepostos em cinco pilares centrais, oferecendo uma estratégia clara e eficaz de prevenção.

Sleep

O sono é um elemento fundamental do SHIELD. Manter hábitos de sono saudáveis é um fator protetor importante contra a demência. Dormir o suficiente apoia a função cerebral, a memória, o humor e a aprendizagem.

Um sono insuficiente (menos de cinco horas por noite) ou de má qualidade (com despertares frequentes), especialmente na meia-idade, aumenta o risco de declínio cognitivo e demência. O sono cronicamente deficiente leva à acumulação, no cérebro, da proteína beta-amiloide, que está implicada no desenvolvimento da DA.

O mau sono também aumenta a probabilidade de obesidade, tensão arterial elevada e depressão, todos eles fatores de risco para a DA. Se neste momento dorme apenas quatro a cinco horas por noite, vale a pena repensar esse hábito para não aumentar o risco de desenvolver demência mais tarde. Dormir bem é uma ferramenta essencial para proteger o cérebro e prevenir a DA.

Head injury

A prevenção de lesões na cabeça é, de forma surpreendente, muitas vezes esquecida nas conversas sobre demência. Existem ligações sólidas entre traumatismos cranioencefálicos, incluindo concussões, e um risco mais elevado de DA.

Estas lesões podem acontecer em contextos muito diversos, e não apenas no desporto profissional. A violência por parceiro íntimo, por exemplo, é infelizmente comum na nossa sociedade e é uma causa frequente, embora negligenciada, de traumatismo craniano.

A prevenção de lesões na cabeça deve começar cedo e manter-se ao longo de toda a vida, porque os danos podem acumular-se com o tempo. Medidas de segurança mais amplas - como melhores designs de capacetes, protocolos de concussão mais rigorosos no desporto juvenil e adulto, e esforços para evitar traumatismos em qualquer contexto - podem ter um papel importante na proteção da saúde cerebral a longo prazo e na prevenção da DA.

Exercise

O exercício é talvez o hábito de vida mais poderoso para reduzir o risco de DA. Atua diretamente sobre vários fatores de risco importantes, incluindo obesidade, tensão arterial elevada, colesterol alto e depressão. Além disso, apoia o crescimento de células cerebrais, a memória e a saúde emocional.

Apesar disso, a inatividade física continua a ser comum, sobretudo nos países de elevado rendimento, onde pode contribuir para até um em cada cinco casos de DA. O exercício não é apenas “medicina para o coração”, é também “medicina para o cérebro”. O movimento regular, mesmo em pequenas quantidades, favorece um envelhecimento cerebral melhor e pode ajudar a evitar a DA.

Learning

A aprendizagem, dentro e fora da escola, continua a ser um dos fatores protetores mais fortes contra a demência. Níveis de escolaridade mais baixos, como não concluir o ensino secundário, estão associados a um risco significativamente superior de demência.

A aprendizagem contribui para a chamada “reserva cognitiva” do cérebro, ou seja, a capacidade de funcionar bem apesar de danos ou doença.

As pessoas com DA mantiveram uma melhor função mental se continuaram a aprender ao longo da vida. As mensagens de saúde pública devem promover a aprendizagem ao longo da vida em todas as formas - desde a leitura e a aprendizagem de línguas até hobbies que mantenham o cérebro ativo.

Nunca é demasiado cedo - nem demasiado tarde - para aprender outra língua ou desafiar o cérebro. Ao reforçar a reserva cognitiva, reforça-se também a proteção do cérebro contra a DA.

Diet

A alimentação também desempenha um papel importante na saúde do cérebro e na prevenção da demência. Não existe um único alimento que previna a demência. Em vez disso, é a combinação de alimentos ricos em nutrientes que apoia a saúde cerebral global.

Uma alimentação saudável pode reduzir o risco de demência ao privilegiar alimentos integrais como fruta, legumes, cereais integrais, frutos secos e peixe, limitando ao mesmo tempo os alimentos processados, a carne vermelha e os doces.

A adesão a padrões alimentares como a dieta mediterrânica tem mostrado resultados promissores na proteção contra o declínio cognitivo. A dieta mediterrânica é um padrão alimentar saudável para o cérebro e para o coração, inspirado nas dietas tradicionais das populações dos países banhados pelo Mar Mediterrâneo.

Privilegia alimentos de origem vegetal, usando o azeite como principal fonte de gordura, ao mesmo tempo que limita a carne vermelha, os produtos processados e os açúcares adicionados.

O que comemos influencia a inflamação cerebral e a saúde vascular do cérebro - aspetos cada vez mais associados à DA. Uma alimentação saudável não deve ser vista como algo restritivo ou como um castigo por tentar melhorar a saúde cerebral. Em vez disso, pode ser encarada como um investimento positivo na independência, clareza mental e ენერგia a longo prazo.

Ao simplificar a ciência, a estrutura SHIELD oferece uma abordagem realista e sustentada pela investigação para a saúde do cérebro. Até ser descoberta uma cura, a prevenção continua a ser a ferramenta mais forte. Conceitos como o SHIELD dão um ponto de partida para uma prevenção possível de concretizar.

A doença de Alzheimer não deve ser tratada como inevitável. A previsão de que haverá mais de 130 milhões de pessoas com DA em 2050 não tem de ser aceite como um destino traçado. Com as decisões e ações certas, podemos avançar na prevenção da DA, protegendo a mente e as memórias de milhões de pessoas.

Emma Twiss, estudante finalista de Ciências da Vida na Queen's University, foi coautora deste texto.

Donald Weaver, Professor de Química e Cientista Sénior do Krembil Research Institute, University Health Network, University of Toronto

Este artigo é republicado do The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.