Uma forma muito rara de cancro está a crescer rapidamente nas gerações mais novas - e, por enquanto, não há uma explicação clara para esse aumento.
Investigação recente nos EUA indica que pessoas da Geração X e Millennials têm uma probabilidade três a quatro vezes superior, face às gerações mais antigas, de receber um diagnóstico de cancro do apêndice - o pequeno órgão, do tamanho de um dedo, ligado ao tubo digestivo e que quase ninguém recorda até surgir um problema.
Durante décadas, os cancros do apêndice foram sobretudo associados a idades mais avançadas. Hoje, porém, 1 em cada 3 doentes com cancro do apêndice é diagnosticado antes dos 50 anos.
A subida do cancro do apêndice na Geração X e nos Millennials
A epidemiologista e bióloga molecular Andreana Holowatyj, da Universidade Vanderbilt, liderou duas análises recentes e quer perceber o que está por detrás desta mudança.
Há anos que Holowatyj acompanha uma subida acentuada dos cancros do apêndice entre diferentes gerações.
"Quando pensamos no progresso significativo que fizemos noutros cancros, há um grande fosso", disse em 2024.
Num estudo nacional anterior, de 2020, Holowatyj coordenou uma análise que concluiu que a incidência de cancro maligno do apêndice nos EUA aumentou 232 percent entre 2000 e 2016.
Esse crescimento foi observado em todas as gerações.
O apêndice, a apendicite e porque o cancro pode passar despercebido
Durante muito tempo, o apêndice foi tratado como um órgão vestigial, uma “sobra” sem utilidade. No entanto, evidência mais recente sugere que pode não ser assim tão inútil.
A complicação mais frequente relacionada com o apêndice é a inflamação (apendicite) e, em ocasiões muito raras, o cancro é detectado quando o apêndice é removido.
A evolução do cancro do apêndice pode ser traiçoeira.
Os sinais de alerta - como dor abdominal, sensação de inchaço e dor pélvica - podem confundir-se facilmente com problemas bem mais comuns, como alterações digestivas ou cancros colorrectais. Estes últimos afectam cerca de 150.000 pessoas por ano nos EUA.
Em contraste, existem apenas cerca de 3.000 casos anuais de cancro do apêndice. Por ser tão pouco frequente, a doença acaba por ter menos investigação e menor notoriedade.
"Embora o cancro do apêndice seja raro, é importante que as pessoas com estes sintomas procurem um profissional de saúde", afirma Holowatyj.
"Excluir a possibilidade de um diagnóstico de cancro do apêndice, ou diagnosticá-lo precocemente, é importante para este cancro à medida que continuamos a aprender que factores poderão estar a contribuir para esta tendência preocupante."
Neste momento, não existem orientações padronizadas de rastreio para o cancro do apêndice e as opções terapêuticas disponíveis são limitadas.
Além disso, segundo Holowatyj, os cancros do apêndice podem passar facilmente despercebidos - sobretudo numa altura em que o tratamento da apendicite sem cirurgia se tem tornado mais comum.
Por vezes, o quadro pode assemelhar-se a hérnias, miomas ou quistos. Nas mulheres, pode até ser confundido com lesões do endométrio.
"Os tumores do apêndice têm características moleculares diferentes dos cancros colorrectais", explicou Holowatyj em 2020.
"Manifestam-se e disseminam-se de forma diferente, não respondem à quimioterapia a que a maioria dos tumores colorrectais responde e afectam desproporcionalmente adultos mais jovens."
O que poderá estar a impulsionar esta tendência (ainda sem resposta)
De acordo com o trabalho mais recente de Holowatyj e da sua equipa, os casos de cancro do apêndice triplicaram entre americanos nascidos entre 1976 e 1984, quando comparados com os nascidos entre 1941 e 1949. Já para os nascidos entre 1981 e 1989, os casos quadruplicaram.
Os cientistas ainda não sabem por que motivo isto está a acontecer.
Holowatyj e colegas suspeitam que alterações nos comportamentos de saúde - como alimentação e actividade física -, variantes genéticas herdadas e possíveis exposições ambientais (por exemplo, poluição por plásticos ou por químicos) possam contribuir para o desenvolvimento desta condição.
O oncologista cirúrgico Steven Ahrendt, da Universidade do Colorado, que não participou na investigação, diz não ficar surpreendido com a subida agora observada.
"Vejo certamente doentes na casa dos 20 e dos 30 anos com tumores avançados do apêndice de que tratamos", afirmou no ano passado, ao comentar o estudo mais recente de Holowatyj e da sua equipa.
"Sabemos que o cancro do cólon tem aumentado em incidência em adultos jovens, por isso é razoável pensar que os mesmos factores estão a actuar em doentes com cancro do apêndice."
Outros estudos recentes também detectaram um aumento de cancros em pessoas jovens nos últimos anos: segundo um estudo de 2023, a taxa de diagnóstico em pessoas com menos de 50 anos subiu para quase 80 percent em três décadas.
Uma revisão internacional de 2022 concluiu que os cancros gastrointestinais lideraram essa subida, com os aumentos mais marcados em cancros do intestino, apêndice, ducto biliar e pâncreas.
Apesar de as causas ainda não estarem estabelecidas, especialistas consideram que a alimentação e o sono insuficiente poderão ter um papel, com os alimentos ultraprocessados e o álcool a surgirem como particularmente suspeitos.
Também têm sido apontados, de forma mais geral, os chamados “químicos eternos” que contaminam a água de consumo e os microplásticos.
Holowatyj e os seus colegas tencionam continuar a investigar quem corre maior risco de cancro do apêndice - e porquê.
"Sendo um cancro raro, o cancro do apêndice recebe atenção limitada. A nossa equipa está apaixonadamente empenhada em impulsionar avanços marcantes na nossa compreensão desta doença para os nossos doentes", escreve no site do seu laboratório na Vanderbilt.
Os estudos foram publicados na Gastroenterology e na Annals of Internal Medicine.
Uma versão anterior deste artigo foi publicada em Dezembro de 2025.
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