Estudo da Northwestern revela falhas de literacia em saúde na meia-idade

Os adultos na casa dos 40 e dos 50 anos raramente são vistos como um grupo com risco de baixa literacia em saúde.

Em geral, este tipo de preocupação é associado a idades mais avançadas - doentes que podem baralhar horários de toma ou sair confusos depois de uma consulta longa.

Já os adultos em idade activa costumam ser considerados capazes de lidar com instruções médicas sem dificuldade. Só que, pelo menos para esta faixa etária, essa ideia não tinha sido posta à prova em contexto clínico.

Um novo estudo colocou quase 1.000 adultos de meia-idade perante tarefas práticas de saúde e concluiu que cerca de um em cada três não conseguia, de forma consistente, gerir o que lhe era pedido.

Uma lacuna inesperada na meia-idade

Investigadores da Northwestern University Feinberg School of Medicine avaliaram 942 adultos entre os 35 e os 64 anos, todos doentes activos em clínicas de cuidados de saúde primários na área de Chicago.

Os participantes não foram examinados em “conhecimentos médicos”. Em vez disso, pediram-lhes que executassem tarefas de saúde comuns, semelhantes às do dia-a-dia.

O trabalho foi liderado por Abigail Vogeley, investigadora bolseira e doutoranda em neuropsicologia na Feinberg.

A equipa concluiu que cerca de um em cada três destes adultos apresentava dificuldades de literacia em saúde - isto é, a capacidade prática de ler e agir com base em informação médica, como interpretar o rótulo de um medicamento ou cumprir o que é recomendado após um novo diagnóstico.

O resultado foi mais contundente do que os investigadores antecipavam. Até este estudo, a investigação tinha-se concentrado sobretudo em adultos com 65 anos ou mais.

A meia-idade era encarada como um período “estável” antes de um eventual declínio, e quase não tinha sido medida com detalhe em doentes em idade laboral.

O que revelaram os testes

Em vez de provas escritas, os voluntários passaram por cenários realistas. Manusearam frascos de medicamentos simulados e tiveram de distribuir a toma de seis medicamentos ao longo de um dia.

Também leram gráficos de saúde em papel, viram um vídeo curto com um médico a comunicar um diagnóstico e, depois, tentaram recordar o que lhes tinha sido dito.

Os resultados separaram-se nitidamente por nível de literacia. Na tarefa de doseamento, o grupo com piores pontuações ficou muito abaixo dos participantes com competências sólidas.

A mesma diferença apareceu quando as instruções eram dadas oralmente e, de forma ainda mais marcada, quando dependiam de material impresso.

Os avisos de segurança nos rótulos foram outro ponto crítico. Perguntas sobre evitar álcool ou a exposição directa à luz solar durante a toma de um fármaco causaram dificuldades reais ao grupo com menor literacia.

Quando uma instrução no rótulo é ignorada, uma pessoa pode estar a tomar a dose de forma incorrecta durante meses.

Quem teve mais dificuldades

A distribuição das dificuldades não foi uniforme. Uma literacia mais baixa esteve fortemente associada a menor rendimento, menos escolaridade e situação de desemprego.

Surgiu também com maior frequência entre participantes negros e hispânicos - um padrão que os autores relacionam com falhas sistémicas no acesso aos cuidados de saúde, e não com capacidade individual.

As pessoas com as pontuações mais baixas apresentavam ainda uma carga de doença mais pesada. Tinham mais condições crónicas, tomavam mais medicamentos e era mais provável terem diabetes, hipertensão arterial ou insuficiência cardíaca.

Ou seja, quem tinha mais para gerir era, muitas vezes, quem tinha menos apoio para o conseguir fazer.

O autor sénior, Michael Wolf, director do centro de investigação, descreveu de forma directa esta “zona cega” do quotidiano.

Segundo ele, os médicos perguntam frequentemente se os doentes estão a tomar a medicação, mas raramente perguntam como a estão a tomar - o que permite que alguém se sinta seguro, mesmo cometendo erros que ninguém detecta.

Uma ligação que desapareceu

Os investigadores analisaram ainda se competências de saúde mais fracas se associavam a limitações físicas - dificuldades em andar, levantar objectos ou realizar tarefas domésticas.

Numa primeira observação, parecia haver relação: os participantes com menor literacia relataram mais dificuldades físicas.

No entanto, essa associação desapareceu quando foram considerados factores como idade, rendimento, escolaridade e o número de condições crónicas de cada pessoa.

A ligação “bruta” existia, mas tudo indica que era explicada por esses factores e não pela literacia em si.

O motivo pelo qual estes elementos se separam na meia-idade ainda não está esclarecido. Os investigadores suspeitam que, para a maioria destes doentes, o declínio físico ainda não se manifestou.

É possível que a pressão só se torne visível mais tarde, quando a doença crónica se acumular. Trata-se de uma questão em aberto que as rondas de seguimento do estudo poderão esclarecer.

Os números encaixam

Este resultado surge num sistema de saúde já pressionado pela doença crónica durante a meia-idade.

Dados federais mostram que a proporção de adultos a gerir várias condições em simultâneo aumenta de forma contínua ao longo dos anos de trabalho, muito antes da velhice.

Uma parte significativa das orientações escritas entregues a estes doentes está acima do seu alcance.

Em geral, materiais médicos e páginas de saúde na Internet são redigidos para um nível de leitura equivalente ao ensino secundário ou ao ensino superior, enquanto as recomendações de linguagem simples sugerem um alvo correspondente ao 6.º ao 8.º ano de escolaridade.

Este desfasamento não se resolve por acaso. As consequências tornam-se claras na forma como os medicamentos são realmente tomados.

Uma revisão de grande dimensão associou uma literacia em saúde mais fraca a uma maior probabilidade de erros de doseamento não intencionais, o que está ligado a piores resultados em pessoas com doenças crónicas.

Wolf observou que se investem milhares de milhões no desenvolvimento de fármacos, e muito menos em ajudar os doentes a utilizá-los correctamente.

Uma janela crítica para agir

A novidade aqui está no local onde o problema aparece. A literacia em saúde limitada não é apenas uma questão de idosos.

Pela primeira vez, numa amostra de meia-idade, os investigadores demonstraram que a situação já é comum entre pessoas nos 30, 40 e 50 anos - muitas delas a gerir várias condições ao mesmo tempo.

Isto muda o ponto onde o sistema de saúde pode intervir. Um rastreio de rotina poderia sinalizar doentes antes de um erro de toma se transformar numa ida ao hospital.

Rótulos mais simples e folhetos em linguagem mais clara também podem ajudar, tal como pedir ao doente que mostre como toma o medicamento, em vez de perguntar apenas se o toma.

São alterações de baixo custo que qualquer clínica pode implementar.

Os adultos de meia-idade tornam-se adultos mais velhos, e estas dificuldades tendem a acumular-se. Identificá-las agora transforma um número preocupante numa oportunidade de acção.

De acordo com Vogeley, o objectivo do trabalho não é destacar o que as pessoas não conseguem fazer - é reduzir a confusão com que se deparam.