Novo estudo revela como a subsidência do solo agrava a subida do nível do mar na Louisiana

Durante décadas, muitos cientistas partiram do princípio de que o terreno sob as zonas costeiras desce a um ritmo constante e previsível. Uma investigação recente mostra que essa ideia não corresponde à realidade.

Em vez de uma descida suave e contínua, o solo afunda em fases irregulares: por vezes depressa, por vezes devagar, num comportamento moldado tanto por actividades humanas como por processos naturais.

Em locais como a Louisiana, o terreno está a descer muitas vezes mais depressa do que o mar está a subir. E a maior parte das projecções em que os planeadores costeiros se apoiam não tem incorporado esse factor.

O trabalho foi liderado por Sönke Dangendorf, professor associado na Tulane University, em conjunto com Thomas Wahl, professor associado na University of Central Florida.

Para o estudo, a equipa reconstituiu o movimento vertical do terreno desde o início do século XX, recorrendo a dados de marégrafos.

O resultado foi um registo histórico suficientemente longo para revelar padrões que bases de dados mais curtas não captariam - e detalhado o bastante para pôr em causa a forma como, hoje, se fazem projecções futuras do nível do mar.

Dois problemas em vez de um

A subida do nível do mar tende a dominar o debate. É o número que aparece nas manchetes, a métrica que orienta negociações climáticas internacionais, e aquilo sobre o qual os políticos são chamados a responder.

Só que as inundações costeiras resultam, na prática, de duas dinâmicas a acontecer ao mesmo tempo: o mar a subir e a terra a descer.

Quando ambas avançam rapidamente, o risco agrava-se de forma acumulativa - algo que simples valores de subida do nível do mar, por si só, não conseguem traduzir.

“Em muitos lugares como a Louisiana, o nível do mar está a subir um a três milímetros por ano, mas o terreno está a descer 10, 15 vezes mais depressa”, disse Wahl.

“E isso amplifica o efeito da subida do nível do mar. À medida que o nível do mar sobe e o terreno desce, o problema torna-se maior.”

As projecções padrão, em geral, assumem que o solo se move a uma velocidade estável. No entanto, os dados contam uma história bem menos linear: intervalos de afundamento rápido alternam com períodos de relativa estabilidade, influenciados por uma combinação de eventos naturais e escolhas humanas.

O modelo em que muitos decisores ainda se baseiam não reproduz essa variabilidade. Consequentemente, as estimativas de risco construídas sobre esses modelos podem estar, de forma sistemática, abaixo do real.

O que provoca a subsidência do solo

A extracção de águas subterrâneas é um dos principais motores do afundamento. Quando as cidades bombeiam água de aquíferos para responder ao aumento da procura, os sedimentos e as rochas por cima compactam à medida que a água é retirada.

Quanto maior for a extracção, mais depressa o terreno tende a descer - uma relação observada e documentada durante décadas em cidades por todo o mundo.

Os sismos também podem provocar mudanças repentinas, em qualquer dos sentidos, acrescentando imprevisibilidade a um processo que muitos planeadores encaravam como contínuo e controlável.

“Os nossos resultados revelam que actividades humanas como a extracção de águas subterrâneas e fenómenos naturais como os sismos levaram a períodos de afundamento rápido ou de elevação do terreno costeiro”, afirmou Dangendorf.

“Isto aumentou significativamente as taxas de subida do nível do mar em relação ao terreno, sobretudo em cidades onde a crescente procura de água levou a maiores captações de água subterrânea e à subsequente compactação do solo.”

Se as taxas de subsidência podem acelerar de repente, consoante a forma como uma cidade gere o seu abastecimento de água, então projecções que tratam o solo como uma variável fixa tenderão a subestimar o risco, repetidamente.

Infra-estruturas concebidas para um cenário acabam a enfrentar outro - e as infra-estruturas costeiras, uma vez construídas, não se adaptam nem se alteram com facilidade no curto prazo.

A boa notícia

Há, como diz Wahl, uma boa notícia. Nem tudo o que contribui para a subsidência do solo está fora do controlo humano.

Alguns dos factores mais relevantes são precisamente aqueles que as cidades já mostraram conseguir gerir, quando existe motivação suficiente para o fazer.

Tóquio e Xangai são exemplos elucidativos. Ambas registaram subsidência extrema em meados do século XX - no pior período, afundaram vários centímetros por ano, a um ritmo suficientemente rápido para alterar de forma mensurável a paisagem urbana ao longo de poucas décadas.

Nas duas cidades, essa tendência abrandou de forma acentuada após a introdução de controlos rigorosos sobre a extracção de águas subterrâneas.

O terreno não estabilizou por si mesmo. Foram as políticas públicas que o estabilizaram: vontade política e regulação, aplicadas a um problema técnico, produziram um resultado físico concreto.

Este precedente é particularmente importante para cidades como as da Florida e para regiões costeiras em todo o mundo onde a extracção de águas subterrâneas continua, em grande medida, sem regulação.

“Isso torna ainda mais crítico planear cedo e criar estratégias de adaptação para manter a água afastada de lugares onde não a queremos, durante o máximo de tempo possível”, disse Wahl.

Razões para não desistir

É verdade que alguns locais serão extremamente difíceis de proteger e outros, muito provavelmente, não poderão ser defendidos indefinidamente.

A combinação de mares em subida e terreno em subsidência não é um desafio que uma única solução de engenharia consiga resolver em todo o lado - e fingir o contrário não ajuda as comunidades que terão de tomar decisões difíceis.

Ainda assim, os investigadores mostram-se optimistas em relação ao que vem aí.

“A história mostrou que os seres humanos são muito criativos, sobretudo quando têm de o ser”, disse Wahl.

“Se olharmos para onde estávamos há 100, ou mesmo há 50 anos, e onde estamos agora, é provável que existam tecnologias e estratégias em que nem sequer pensámos ainda que possam surgir no futuro e ser benéficas nesse contexto.”

O mar está a subir e o terreno está a descer. E em muitos sítios é precisamente a subsidência - variável, não linear e, em parte, impulsionada por decisões humanas, que os modelos têm ignorado discretamente - que pode ser a metade mais urgente do problema.

Acertar nessa metade não vai resolver tudo. Mas continuar a ignorá-la tornará tudo mais difícil de resolver.