Europa e o risco de ondas de calor consecutivas além dos recordes

Depois de 2003, a Europa refez a forma como lida com o calor extremo. Cada novo protocolo e cada sistema de aviso assentou na mesma ideia: chega uma vaga devastadora, e depois há tempo para recuperar. O verdadeiro perigo pode estar nas ondas de calor consecutivas.

Uma equipa de cientistas do clima decidiu pôr essa ideia à prova, testando-a ao limite. Pegaram no mesmo verão simulado e correram-no de mil maneiras diferentes. O que descobriram tinha menos a ver com “quão quente” fica e mais com aquilo que acontece a seguir.

Repetir o mesmo verão

Para perceber qual é o pior calor fisicamente possível hoje, foi preciso deixar de lado a lógica da previsão meteorológica tradicional.

Uma equipa liderada pela cientista do clima Laura Suarez-Gutierrez, do Instituto Federal Suíço de Tecnologia de Zurique (ETH Zurique), executou o mesmo verão simulado milhares de vezes.

A técnica, a que chamaram reforço de conjuntos, volta a correr um episódio real de calor depois de “mexer” na atmosfera com um ajuste minúsculo na humidade - tão pequeno que nem sequer seria mensurável. Essas alterações ínfimas podem multiplicar-se e transformar-se em verões radicalmente diferentes.

Como o modelo mantém terra, oceano e atmosfera ligados entre si, mesmo os verões mais estranhos continuam a respeitar a física, incluindo cenários muito para lá de qualquer registo.

A equipa construiu milhares destes enredos possíveis para a Europa Central, confirmando a utilidade da abordagem em trabalho anterior.

Calor para lá dos recordes

Os verões simulados foram agressivos. A única onda de calor mais extrema de todas acumulou calor entre quatro a seis vezes acima do que a Europa sofreu em 2003 ou 2018 - os períodos mais quentes já registados.

Curiosamente, os picos de temperatura subiram apenas de forma moderada: cerca de 2–3°C (4–5ºF) acima dos extremos passados. Isto aproxima-se do que os físicos consideram ser um teto aproximado para o máximo de calor que a região alguma vez poderá atingir.

Mesmo assim, os piores episódios ultrapassaram largamente o que seria classificado como extremo num mundo 5ºF (2,8°C) mais quente do que na era pré-industrial. Um artigo anterior já tinha indicado que a região está entre as mais expostas a calor capaz de esmagar recordes, em parte porque os seus recordes históricos são relativamente baixos.

Semanas sem alívio

O choque maior não foi a temperatura. Foi a duração do calor sem “quebra”. No cenário mais grave, o calor perigoso manteve-se preso à região durante quase 40 dias.

A onda de calor recorde de 2003 manteve níveis perigosos durante cerca de dez dias. No pior evento simulado, esse patamar de risco prolongou-se por aproximadamente quatro vezes mais, com temperaturas diárias sempre acima do limiar perigoso.

Grande parte da severidade adicional veio do tempo de persistência, não de tardes ainda mais escaldantes. Uma onda de calor que se arrasta durante semanas elimina as noites frescas de que pessoas, culturas agrícolas e redes elétricas precisam para recuperar.

Quando as ondas de calor se juntam

Depois surgiu um padrão que os investigadores não tinham como objetivo encontrar. As ondas de calor mais intensas quase nunca apareceram isoladas: cada uma atingiu a região depois de uma onda anterior já a ter desgastado.

Entre as cinco ondas de calor mais extremas produzidas pelo modelo, todas ocorreram como “segundo ato”.

Até este estudo, ninguém tinha demonstrado que as ondas de calor europeias em cenário de pior caso se agrupam desta forma. Os eventos mais ferozes tendem a chegar como repetição, não como episódio único.

Ondas de calor consecutivas no mesmo verão não são inéditas. Há registos em 1947 e 2019, e cerca de uma em cada cinco ocorre na sequência de outra. Mas, quando se olha para os eventos mais severos, essa proporção aproximou-se da certeza.

O motivo pelo qual o pior calor se concentra assim ainda não está fechado. O primeiro episódio poderá secar o solo e aquecer o mar próximo, deixando o território “preparado para cozer” quando chega a vaga seguinte. A equipa descreve esta explicação como plausível, não comprovada.

Solos secos, mares quentes

Antes do pior calor sucessivo, surgiam repetidamente duas condições.

A primeira era um solo extremamente ressequido - não apenas sob a própria onda de calor, mas com a humidade do solo já drenada em áreas a norte e a leste, a montante dos ventos que alimentam o pico.

Em trabalhos anteriores, incluindo sobre 2003, solo seco a montante já tinha sido associado às ondas de calor mais duras da Europa, porque a terra ressequida envia para jusante ar mais quente e pobre em humidade. A própria seca “desloca-se”.

O segundo ingrediente estava ao largo. Os verões de pior caso surgiram após águas invulgarmente quentes no Mediterrâneo e no Atlântico adjacente, contrastando com uma mancha fria no Atlântico Norte.

Esse contraste pode desviar a corrente de jacto e deixar ar quente e estagnado preso sobre o continente. Ainda assim, nenhuma das condições, por si só, garantiu desastre.

Quando os impactos se acumulam

Uma segunda onda de calor extrema sobre uma região já castigada é muito pior do que simplesmente duplicar o problema.

Com menos tempo para recuperar, hospitais, explorações agrícolas e sistemas elétricos não conseguem repor capacidade antes do próximo golpe.

O calor prolongado seca e aquece os rios, reduzindo o oxigénio disponível - condições do mesmo tipo das que foram associadas às mortandades massivas de peixes observadas na Europa em 2018. Água baixa e quente também já obrigou centrais nucleares a reduzir produção para conseguir arrefecer.

Um stress térmico acima de tudo o que as populações locais já viveram faria subir doenças e mortes e reduziria o rendimento do trabalho.

A procura de ar condicionado dispararia ao mesmo tempo que a seca apertaria a oferta de eletricidade, com cada pressão a reforçar a seguinte.

Preparar-se para um calor ainda pior

Este trabalho mostra que o clima atual já contém as condições para calor europeu muito para lá dos livros de recordes.

O risco não é um cenário longínquo: pelo menos dentro de um modelo climático detalhado, trata-se de uma possibilidade presente.

Nos piores casos, os episódios ficam mais quentes, prolongam-se por semanas e chegam como ondas de calor consecutivas. Isso altera o significado de “pior caso” para quem planeia respostas ao calor.

Equipas de emergência, hospitais, gestores de água e operadores da rede elétrica prepararam-se para eventos isolados como o de 2003 - não para cercos consecutivos com o dobro da duração.

O estudo não consegue dizer quando isso acontecerá, apenas que o clima atual permite que um verão assim ocorra.

Depois de fenómenos antes tratados como quase impossíveis - como a onda de calor do Noroeste do Pacífico em 2021 - se terem tornado realidade, os autores defendem que planear apenas com base no passado é, por si só, uma aposta.