Um gorila que viu a sua família ser ameaçada por caçadores não apaga essa vivência.
Essa recordação pode manter-se durante anos, muito depois de o perigo ter desaparecido, e influencia a forma como o animal reage a qualquer pessoa que entre na floresta.
Um novo estudo de investigadores da Universidade Concordia mostra até que ponto essa desconfiança pode ser resistente.
Numa zona remota dos Camarões, a equipa passou mais de oito anos a conquistar a confiança de um único grupo de gorilas que, no passado, partilhou o seu território com caçadores furtivos.
Conseguem os gorilas voltar a confiar nas pessoas?
O trabalho enfrentou uma pergunta que os conservacionistas raramente conseguem testar no terreno: será que animais selvagens conseguem voltar a tolerar pessoas num local onde, em tempos, as pessoas significavam perigo?
A resposta tem implicações reais para espécies ameaçadas.
O turismo baseado na observação de gorilas a curta distância gera receitas para os parques e empregos para as aldeias vizinhas, e esse dinheiro financia a protecção de que estes animais dependem.
A confiança demorou quase oito anos
A habituação é um processo lento, cujo objectivo é fazer com que animais selvagens se acostumem à presença humana.
Os investigadores aproximam-se repetidamente, de forma calma e previsível, até que os animais deixem de fugir e continuem as suas rotinas.
France Anougue é a autora principal do estudo e doutoranda, a trabalhar sob orientação do Professor Robert Weladji, na Concordia.
“Habituation has been successful in countries like Uganda, Rwanda and Central African Republic, but usually the process is much quicker,” afirmou Anougue.
Noutros locais, grupos de gorilas passaram a tolerar observadores ao fim de 28 a 53 meses. Este grupo precisou de 91 meses, muito mais do que o caso mais lento registado até hoje.
Uma ilha isolada por rios
Os gorilas vivem na Ilha Dipikar, dentro do Parque Nacional Campo Ma’an, no sul dos Camarões. Rios largos contornam a ilha durante todo o ano, e os grandes primatas não conseguem atravessá-los.
Esse isolamento tornou o local especialmente valioso para a experiência. O grupo trazia um longo histórico de pressão da caça furtiva, que as patrulhas reduziram desde então para níveis muito baixos.
O projecto não avançou à pressa. Entre 2011 e 2014, a equipa seguiu os gorilas de um ninho nocturno para o seguinte, sem tentar qualquer contacto.
Com GPS, cartografaram os movimentos do grupo e perceberam os limites da sua área de vida. Só depois de a caça furtiva ter diminuído é que começou o trabalho mais próximo.
As pessoas aproximaram-se dos gorilas devagar
Em 2015, os investigadores começaram a anunciar a sua presença aos gorilas de forma suave.
Faziam estalidos com a língua e estalavam os dedos e, depois, imitavam o acto de se alimentarem, para parecerem inofensivos.
O grupo incluía um macho dorso-prateado, várias fêmeas adultas e um conjunto variável de indivíduos mais jovens, até 12 no total.
O contacto acontecia, na maioria das vezes, a meio do dia, entre a manhã e o meio da tarde.
Cinco reacções registadas todos os dias
No primeiro encontro de cada dia, a equipa registava a resposta dos gorilas.
Cada reacção era classificada num de cinco tipos: medo, agressividade, evitamento, curiosidade ou indiferença.
Também mediram durante quanto tempo se mantiveram ao alcance auditivo do grupo e durante quanto tempo conseguiram manter os animais à vista.
Ao longo de todo o estudo, o tempo acumulado de contacto atingiu quase 582,000 minutos.
O medo deu lugar à curiosidade
A transformação foi lenta, mas inequívoca. Com o passar dos meses, as reacções de medo e agressividade diminuíram de forma consistente, enquanto a curiosidade e a indiferença ganharam espaço.
Com os anos, os gorilas também passaram a permitir observações mais prolongadas. O tempo de observação visual aumentou, e os animais tornaram-se mais fáceis de seguir.
“Gorillas have the capacity to distinguish between threatening people, such as poachers, and non-threatening people, such as researchers and tourists,” observou Anougue.
“We also observed this tolerance in younger gorillas, suggesting that behavior is learned from other members of the group. Gaining their trust was not easy.”
Os sinais de caça furtiva diminuíram
Houve ainda outra mudança ao longo desses anos. O número de indícios de caça furtiva encontrados pelas patrulhas - como disparos, cartuchos usados e fogueiras antigas - foi caindo de forma gradual durante o período do estudo.
Os investigadores consideram que a presença diária da equipa no terreno ajudou a desencorajar caçadores.
A esse efeito somaram-se patrulhas mais robustas e iniciativas de sensibilização junto das comunidades.
Porque é que o passado persistiu
Um aspecto destacou-se como enigma. O nível actualmente baixo de caça furtiva não pareceu atrasar a habituação; mesmo assim, o grupo manteve-se desconfiado durante muito mais tempo do que gorilas noutros locais.
Isso aponta para o peso da história, e não para o contexto do momento. Segundo os investigadores, anos de exposição anterior a caçadores deixaram uma marca que a tranquilidade recente não conseguiu apagar rapidamente.
Os gorilas têm memórias de longo prazo e conseguem recordar episódios assustadores, pelo que a simples ideia de “esquecer” dificilmente explica o fenómeno.
A presença frequente de crias também pode ter mantido os adultos mais protectores em alerta.
O que isto significa para a conservação
As conclusões abrem uma possibilidade para áreas que, por vezes, são consideradas demasiado degradadas para recuperar. Com paciência e protecção consistente, mesmo gorilas afectados pela caça furtiva podem voltar a aceitar pessoas.
O benefício vai muito além do turismo. À medida que se alimentam, os gorilas-ocidentais dispersam sementes pela floresta, ajudando a manter estas matas tropicais saudáveis e em crescimento.
“Esta investigação mostra que proteger os gorilas promove a biodiversidade, e as comunidades locais beneficiam dos retornos económicos do aumento do ecoturismo,” disse Anougue.
“A habituação também pode ajudar a reduzir os impactos das alterações climáticas através da regeneração florestal, já que os gorilas são importantes dispersores de sementes que ajudam a manter florestas saudáveis.”
A protecção tem de continuar
Os progressos são frágeis e dependem de esforço constante.
Anougue alerta que as vantagens desaparecem assim que as pessoas que defendem estas florestas deixam de estar presentes.
“Without the daily presence of field teams, tourists and anti-poaching patrols, these populations will become exposed to harm very quickly,” afirmou Anougue.
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