Como o Atlântico passa a comandar a Corrente de Kuroshio ao largo do Japão

Duas grandes correntes chocam ao largo da costa leste do Japão. A Corrente de Kuroshio, quente, sobe desde os trópicos; outra, mais fria, desce do norte. A água do mar que ambas projetam para leste oscila em ciclos de décadas, e os cientistas, regra geral, costumam apontar o Pacífico como responsável.

Uma investigação recente torna esse quadro mais complexo. À medida que o planeta aquece, o verdadeiro motor pode estar a deslocar-se para um oceano a meio mundo de distância - uma ligação que quase ninguém associaria às águas junto do Japão.

O motor inquieto do Pacífico

Os oceanógrafos chamam a esta zona Extensão Kuroshio–Oyashio, em referência à Corrente de Kuroshio (quente) e à Corrente de Oyashio (fria) que ali se encontram. O calor que se liberta da sua superfície ajuda a orientar as trajetórias das tempestades e a corrente de jato sobre o Pacífico Norte.

Uma equipa da Ocean University of China (OUC), em Qingdao, quis perceber como estas oscilações à escala de décadas se comportariam num mundo em aquecimento. O trabalho foi liderado pela oceanógrafa Yiting Wang. Até aqui, a resposta permanecia pouco clara.

A métrica usada foi a altura da superfície do mar - literalmente, o nível do oceano. Onde as correntes acumulam água quente, a superfície incha alguns centímetros; onde a retiram, desce. Os satélites conseguem seguir essas saliências e depressões a partir da órbita.

O futuro da Corrente de Kuroshio

Wang e os seus colegas reuniram simulações climáticas até ao ano 2299, um horizonte suficientemente longo para incluir muitos ciclos completos. Compararam um mundo pré-industrial com outro sob emissões de gases com efeito de estufa muito elevadas.

Com aquecimento global intenso, a subida e descida do nível do mar à escala de décadas tornou-se cerca de 43% mais forte. E esse aumento manteve-se ao longo de toda a simulação, em vez de surgir e desaparecer.

A faixa onde as oscilações são mais intensas também se deslocou para norte, em direção a latitudes que alimentam o tempo que segue para a América do Norte. Algo além do mecanismo habitual do Pacífico parecia estar a intervir - e vinha de mais longe.

Sinais vindos do Atlântico

O Atlântico Norte tem o seu próprio ritmo lento. As temperaturas à superfície alternam entre fases quentes e frias, cada uma com duração de décadas.

Há muito que os investigadores suspeitam que este ciclo se estende ao Pacífico. Um estudo anterior já tinha identificado as suas marcas em águas quentes perto do Japão.

Esse efeito propaga-se pela atmosfera. Um Atlântico mais quente parece reorganizar os padrões de pressão acima, e os ventos alterados acumulam água nuns locais e arrastam-na para fora noutros.

A deslocar-se para oeste em ondas de Rossby - enormes ondulações de água, lentas, que rolam muito abaixo da superfície - esses montes e depressões demoram anos a atravessar a bacia. Quando chegam ao largo do Japão, transportam consigo o seu “carregamento” de níveis do mar mais altos ou mais baixos.

Até este trabalho, ninguém tinha mostrado o que o aquecimento faz a esta cadeia de influência. As simulações apontam para um duplo efeito: as oscilações do Atlântico tornam-se mais intensas e, além disso, a atmosfera passa a transportar cada uma delas para o Pacífico com mais eficiência do que antes.

Um motor local em declínio

Durante décadas, o principal suspeito foi a Oscilação Decadal do Pacífico, o balancé térmico do próprio Pacífico. Nas simulações pré-industriais, balancés mais fortes geravam oscilações maiores do nível do mar ao largo do Japão, o que lhe valeu essa reputação.

O aquecimento enfraquece esse papel. Nos modelos, as oscilações do balancé diminuem cerca de 16%, um enfraquecimento que um estudo anterior também antecipou. A sua influência sobre a região afrouxa até explicar muito pouco.

Ao longo de séculos simulados, a transição aparece como gradual e contínua: a influência do Atlântico sobe à medida que o balancé do Pacífico desce. Uma mudança de “guarda”, encenada em câmara lenta.

Camadas que atenuam ondas

Por baixo de tudo isto, há ainda uma terceira força a empurrar no sentido oposto. O aquecimento aquece a superfície do mar mais depressa do que as profundezas. A água quente, mais leve, passa a flutuar cada vez mais sobre a água fria e densa, formando camadas mais nítidas e separadas.

A equipa testou esse efeito de estratificação num modelo oceânico simplificado. Aplicaram ventos idênticos sobre um mar pouco estratificado e sobre outro fortemente estratificado.

Uma estratificação mais forte acelerou as ondas. Isso pareceu reduzir a sua força antes de chegarem ao Japão, deixando as oscilações mais pequenas.

Assim, tanto a estratificação como o enfraquecimento do balancé pressionam a variabilidade para baixo. Ainda assim, a influência do Atlântico supera ambos, e o resultado líquido continua a ser uma evolução muito mais turbulenta.

Aproximar para ganhar detalhe

Os modelos globais de baixa resolução desfocam a Corrente de Kuroshio, transformando-a numa faixa larga e imprecisa. Por isso, a equipa voltou a testar a questão num modelo muito mais nítido, com células de grelha oceânica de apenas cerca de 11 quilómetros.

Essa resolução foi suficiente para captar os pequenos redemoinhos e as fronteiras térmicas acentuadas que os modelos mais grosseiros não conseguem ver.

A conclusão principal manteve-se. As oscilações do nível do mar à escala de décadas continuaram a intensificar-se com o aquecimento, desta vez em cerca de 10%. E a ligação ao Atlântico também continuou a crescer.

Ainda assim, surgiu uma diferença: o modelo de maior resolução manteve a zona de oscilações mais fortes perto da latitude atual, sem a empurrar para norte. Os autores sublinham que um único modelo de alta resolução não resolve todas as questões.

O que muda daqui em diante

O essencial inverte uma suposição antiga. O batimento lento do Atlântico - que um artigo relacionado prevê que se reforce ainda mais - vai ultrapassar os ciclos próprios do Pacífico.

Passará a ser a força dominante por trás das perturbações à escala de décadas neste sistema de correntes.

Isto abre uma porta prática. Como as fases do Atlântico se desenrolam lentamente, acompanhar as temperaturas do Atlântico Norte pode dar aos previsores anos de antecedência. O aviso abrangeria períodos de aquecimento ou arrefecimento a formar-se ao largo do Japão.

Esses períodos têm efeitos em cadeia nas pescas que operam nestas águas e nos níveis do mar ao longo da costa japonesa. Também ajudam a orientar tempestades com destino à América do Norte - por isso, vigiar o Atlântico passa a trazer um retorno direto no Pacífico.