Trabalho por turnos pode reduzir o volume cerebral no tálamo e na amígdala

Trabalhar no turno da noite não é para qualquer pessoa.

Manter-se acordado do anoitecer até ao amanhecer, como acontece com muitos enfermeiros, médicos e profissionais de emergência, parece cobrar um preço ao corpo e à mente. Mas haverá também um efeito no cérebro?

Neurocientistas em Singapura encontraram agora indícios de que o trabalho por turnos está associado a perdas de volume em áreas específicas do cérebro.

Ainda assim, quando o trabalho por turnos é interrompido, essas reduções parecem recuperar parcialmente ao fim de, em média, dois anos e meio.

Evidência de alterações cerebrais associadas ao trabalho por turnos

O que estas perdas e ganhos significam, na prática, para a saúde ou para o comportamento humano continua por esclarecer.

Numa análise secundária, os autores observaram uma correlação negativa entre a perda de volume e o desempenho cognitivo: quanto maior a perda de volume, pior foi o desempenho em alguns - mas não em todos - os testes cognitivos.

No entanto, a equipa alerta que a magnitude do efeito é "muito pequena", pelo que os resultados "devem ser interpretados com cautela".

Apesar disso, há um pormenor relevante: as regiões cerebrais onde se verificaram perdas de volume estatisticamente significativas também ajudam a regular os nossos ciclos de sono.

Além do mais, essas regiões participam em vários sintomas frequentemente associados ao trabalho por turnos, como maior dificuldade na regulação emocional e um desempenho de memória inferior.

O que o estudo mediu (e por que é diferente de trabalhos anteriores)

Este é o maior estudo deste tipo e identifica uma alteração no volume cerebral que a maioria das análises anteriores sobre trabalho por turnos não tinha encontrado.

Para isso, foram analisados exames de ressonância magnética e dados de saúde recolhidos ao longo do tempo de 14.198 adultos de meia-idade a idosos, sem problemas médicos, participantes no UK Biobank.

Entre 2.122 trabalhadores por turnos, os investigadores identificaram um padrão simétrico de perda modesta de volume no tálamo direito, uma estrutura que funciona como um nó central de retransmissão de informação e que está intimamente envolvida na recuperação de memórias.

Também foi detetada uma perda modesta de volume na amígdala esquerda, associada à regulação das respostas emocionais.

Estas associações mantiveram-se após a equipa ter ajustado a análise a múltiplos fatores, incluindo idade, sexo, cronótipo e volume craniano, entre outros.

A equipa, liderada pelo neurocientista Thomas Welton, conclui: "A perda seletiva de volume no tálamo e na amígdala observada em trabalhadores por turnos saudáveis pode representar um marcador precoce, subclínico, de vulnerabilidade neural ligado à disrupção circadiana crónica".

E acrescenta: "Estas regiões são centrais na regulação sono-vigília, na emoção e na atenção, funções que são frequentemente afetadas na fadiga e na perturbação do humor relacionadas com o trabalho por turnos".

Sono, emoções e possíveis explicações

As dificuldades em regular emoções estão muitas vezes associadas a sono de má qualidade, e sabe-se que os trabalhadores por turnos enfrentam riscos mais elevados tanto de perturbações do sono como de problemas de saúde mental.

Há muito que os investigadores especulam que a responsabilidade recai sobre a perturbação do ritmo circadiano.

Outros fatores que também podem contribuir incluem a falta de exposição à luz solar ou alterações nos horários das refeições.

Ainda assim, o facto de algumas áreas do cérebro encolherem não significa necessariamente que estejam a morrer. O cérebro é um órgão flexível, capaz de se reorganizar para lidar com as exigências do momento.

É possível que seja isso que acontece em quem trabalha por turnos; talvez o cérebro esteja a compensar de alguma forma, permitindo-lhes manter o desempenho durante a noite.

Como notam os autores: "É possível que os indivíduos que não consigam adquirir estas alterações cerebrais não sejam capazes de tolerar o trabalho por turnos e, por isso, estejam enviesados para funções sem trabalho por turnos".

Limitações e o que falta esclarecer

O estudo incluiu apenas adultos mais velhos, o que significa que não é claro como o cérebro de trabalhadores mais jovens lida com as exigências do trabalho por turnos.

São necessários mais estudos para compreender plenamente como pessoas diferentes respondem e são afetadas.

Atualmente, os trabalhadores por turnos a tempo inteiro representam cerca de 10 a 17 por cento da população dos EUA, mas, segundo algumas estimativas, aproximadamente um quarto da força de trabalho adulta trabalha em horários não tradicionais.

Se este tipo de trabalho interromper repetidamente o ritmo circadiano natural do organismo, pode ter um impacto mensurável no cérebro a longo prazo - mas isso só ficará claro à medida que estas alterações forem mais estudadas.

Welton e colegas escrevem: "Na 'era da longevidade', é fundamental compreender a relação entre o trabalho por turnos e a estrutura do cérebro de adultos de meia-idade a idosos".

E acrescentam: "A aparente reversibilidade destes efeitos estruturais [observados] no prazo de dois anos após a cessação do trabalho por turnos destaca uma potencial janela terapêutica para prevenção e recuperação".

O estudo foi publicado na revista NeuroImage.