A água de degelo que se forma à superfície dos glaciares antárticos está a conseguir descer até ao fundo, funcionando como um lubrificante entre o gelo e a rocha-mãe e acelerando o deslizamento do glaciar em direcção ao oceano.
Este fenómeno, há muito descrito na Gronelândia, no Alasca e em várias regiões da Europa, foi agora confirmado directamente na Antártida pela primeira vez.
O tema é relevante porque a Antártida concentra 90% do gelo glaciar do planeta, e o mecanismo em causa é precisamente um dos que aumentam a rapidez com que esse gelo chega ao mar.
O trabalho foi liderado pelo Professor Shin Sugiyama, da Universidade de Hokkaido. A equipa perfurou mais de 550 metros no Glaciar Langhovde, na Antártida Oriental - o suficiente para alcançar a base.
Para lá, os cientistas desceram sensores de pressão e câmaras até à interface com o leito, registando algo que nenhum satélite consegue observar a partir de cima.
Atravessar o gelo de cima a baixo
Tudo começa à superfície. A exposição ao calor provoca degelo, e a água acumula-se em lagos e charcos sobre o glaciar.
Quando o volume se torna elevado, o próprio peso da água abre fendas no gelo por baixo - um processo conhecido como hidrofracturação - criando fracturas e fissuras por onde a água escoa através do glaciar até chegar à base.
Ao atingir o fundo, essa água aumenta a pressão na zona de contacto gelo-leito e eleva parcialmente o glaciar, aliviando o peso que, em condições normais, é suportado pela rocha-mãe. Com menos atrito a travá-lo, o gelo passa a deslizar mais depressa rumo ao oceano.
“Usando um jacto de água quente, conseguimos perfurar o glaciar com cuidado e rapidamente e medir a pressão da água exactamente na sua base”, explicou Sugiyama.
O que os dados revelaram foi marcante.
“Durante um período de degelo superficial intenso e, novamente, após um raro episódio de chuva em janeiro de 2022, a água de degelo aumentou a pressão da água na base do glaciar até estar a suportar 97% do peso do gelo acima”, disse Sugiyama.
“O glaciar elevou-se ligeiramente e, com menos fricção a retê-lo, o seu deslizamento sobre o leito acelerou 10–20%.”
O que está a acontecer na Antártida
Na Gronelândia, os glaciólogos já tinham documentado este processo de forma extensa. A dúvida era saber se o mesmo ocorria na Antártida.
Em parte, isso deve-se ao facto de os glaciares antárticos terem comportamentos diferentes e, em parte, porque obter medições directas na base de um glaciar com 550 metros não é algo rotineiro.
Este estudo encerra essa discussão: o mecanismo também funciona na Antártida.
À medida que as temperaturas à superfície na região aumentam, o degelo superficial tenderá a intensificar-se, gerando mais água de degelo, mais hidrofracturação, mais lubrificação na base e um movimento mais rápido do gelo em direcção ao oceano.
Implicações mais amplas do estudo
“O manto de gelo da Antártida contém 90% do gelo glaciar do mundo. Se derretesse por completo e escoasse para o oceano, o nível do mar subiria cerca de 60 metros”, afirmou Sugiyama.
“Actualmente, o manto de gelo está a perder massa no conjunto porque a quantidade de gelo descarregada no oceano excede a acumulação de neve no interior. O nosso estudo sugere que a perda de gelo vai aumentar à medida que a água de degelo crescer num clima em aquecimento, transportando cada vez mais gelo para o oceano.”
“Isto é especialmente urgente e relevante para as pessoas e as sociedades que vivem em zonas de baixa altitude.”
Uma subida de 60 metros do nível do mar não é uma previsão para o curto prazo. Ainda assim, é a direcção da mudança que esta investigação procura esclarecer.
O estudo confirma que um mecanismo capaz de acelerar a perda de gelo está activo no maior manto de gelo do planeta - e que a sua actividade aumentará à medida que o clima aquece.
Algo que ninguém esperava encontrar
Os furos de sondagem trouxeram um resultado que não se relacionava com a dinâmica do glaciar, mas sim com a estranheza do mundo.
As câmaras descidas até à base do glaciar registaram vida sob o gelo.
Os investigadores observaram uma anémona-do-mar e várias esponjas de hastes delicadas, agarradas a um rochedo numa camada de água do mar com apenas três metros de espessura.
Esse ecossistema oculto estava isolado sob 474 metros de gelo, várias centenas de metros para além do ponto em que o glaciar deixa de estar em contacto com o fundo do mar.
“Foi muito surpreendente ver criaturas coloridas a seguir a sua vida num ambiente tão frio, escuro e confinado, revelando um ecossistema escondido sob o gelo”, disse Sugiyama.
A descoberta não estava ligada ao objectivo principal do estudo sobre o glaciar, mas revelou um ecossistema até aqui desconhecido sob quase meio quilómetro de gelo antártico.
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