NeuroMESH: uma película biodegradável contra o glioblastoma após cirurgia

Depois de uma cirurgia a um tumor cerebral, a cavidade cirúrgica parece impecável. A massa foi removida. O cirurgião encerra a intervenção, o doente segue para recobro e inicia-se o acompanhamento habitual - radioterapia e medicação. Em praticamente todos os indicadores, a operação correu bem.

Ainda assim, o cancro reaparece. O glioblastoma - o tumor cerebral primário mais letal em adultos - regressa quase sempre no mesmo tecido onde a equipa cirúrgica acabou de intervir.

Uma equipa de investigação em Itália está agora a testar uma película biodegradável concebida para ficar dentro dessa cavidade e passar semanas a atacar as células que ficam para trás.

Um cancro cerebral difícil de domar

Os números são duros. O glioblastoma afecta cerca de três a quatro pessoas em cada 100.000 por ano, e essa incidência aumenta de forma acentuada depois dos 65 anos. Apenas cerca de um em cada 20 doentes chega aos cinco anos após o diagnóstico.

A persistência da doença resulta, em parte, da localização e, em parte, da biologia. O cérebro protege-se através da barreira hematoencefálica - um filtro que impede que muitos fármacos cheguem ao tecido cerebral.

Essa protecção ajuda a resguardar o cérebro de substâncias potencialmente nocivas. Porém, transforma-se num obstáculo significativo quando o objectivo é levar grandes quantidades de medicamento até um tumor.

Além disso, o cancro não se comporta como uma massa única e homogénea. Diferentes zonas do mesmo tumor podem reagir de forma distinta ao mesmo tratamento.

As células na proximidade também suprimem activamente o sistema imunitário, que de outra forma poderia combater a doença. Cerca de 80% dos casos reaparecem perto do ponto de origem.

A película por detrás da ideia

É aqui que entra uma película fina e biodegradável. O projecto, denominado NeuroMESH, assenta numa pequena película estruturada conhecida como micro-MESH. Este filme polimérico é suficientemente delgado para se adaptar à superfície irregular que fica depois de o tumor ser removido.

O professor Marco Riva, neurocirurgião no Humanitas Research Hospital, perto de Milão, coordena o trabalho nessa instituição. A película nasceu no laboratório de Paolo Decuzzi, no Istituto Italiano di Tecnologia, em Génova, onde foi concebida e testada antes deste novo impulso em direcção à sala de operações.

A proposta consiste em colocar a película directamente na cavidade durante a cirurgia, precisamente no local onde é mais provável que células cancerígenas dispersas se reorganizem.

Assim, em vez de obrigar os fármacos a atravessarem a corrente sanguínea e a contornarem a barreira hematoencefálica, o tratamento começa no ponto em que o risco é maior.

Como funciona o NeuroMESH

A maior parte das terapias locais para cancro cerebral tem assumido a forma de pastilhas rígidas ou géis moles, cada uma com os seus compromissos. A micro-MESH não é nenhuma dessas opções. Trata-se de um filme flexível, capaz de se moldar ao tecido.

O restante trabalho é assegurado pela arquitectura microscópica, que doseia o medicamento de forma gradual. A libertação prolonga-se por semanas e pode mesmo estender-se por meses.

Essa libertação lenta é central na abordagem. Uma única película NeuroMESH pode transportar mais do que um agente em simultâneo - quimioterapia padrão juntamente com fármacos destinados a reactivar o sistema imunitário.

Em modelos laboratoriais, o dispositivo libertou ambos os agentes de forma lenta e controlada ao longo de várias semanas, em vez de os descarregar de uma só vez.

"Acreditamos que isto pode redefinir o conceito de administração de fármacos em oncologia, com potenciais aplicações também noutras indicações médicas", afirmou Decuzzi.

A estratégia de libertação controlada aponta para uma nova direcção no tratamento do cancro, e a investigação inicial do dispositivo tem indicado caminhos promissores.

Imunidade a reagir

A quimioterapia é apenas metade do plano. Um dos maiores desafios no glioblastoma é que o tecido em redor reduz as defesas naturais do organismo, o que também limita a eficácia das terapias imunitárias modernas antes de estas conseguirem produzir impacto.

A película está a ser concebida para transportar moléculas que estimulem a resposta imunitária, incluindo anticorpos direccionados e fármacos activadores do sistema imunitário.

A pergunta que orienta os investigadores vai além da destruição directa de células tumorais. Será que o filme pode ajudar o organismo a reconhecer e a atacar o que sobra?

Há ainda um terceiro elemento neste esquema. A equipa planeia combinar a película com radioterapia, na expectativa de que ambas actuem em conjunto e não como abordagens isoladas. Esta estratégia de combinação tem sido, há anos, um foco de investigação contínua na área.

Próximos passos do NeuroMESH

O trabalho que se segue assenta em duas frentes. Em primeiro lugar, a equipa vai optimizar a película em modelos laboratoriais avançados de glioblastoma.

Depois, irá compará-la directamente com os métodos actualmente utilizados pelos médicos. A versão com melhor desempenho servirá de base para as etapas seguintes.

A partir daí, começa o percurso mais lento até aos doentes. Será necessário produzir o dispositivo de acordo com normas rigorosas de fabrico.

Também terão de ser reunidos os documentos regulamentares exigidos pelas autoridades na Europa e nos Estados Unidos antes de qualquer ensaio em humanos poder arrancar. O projecto é um compromisso de cinco anos, apoiado por uma bolsa de €2,7 milhões.

"Mesmo quando a ressecção cirúrgica é extensa e as terapias padrão são correctamente aplicadas, o risco de recidiva mantém-se elevado", afirmou o professor Riva. As suas palavras apontam directamente para os doentes que esta iniciativa pretende beneficiar.

Alterar o padrão de cuidados

Por enquanto, a cirurgia ao glioblastoma termina com uma cavidade limpa e uma espera prolongada para perceber se o cancro regressa. As ferramentas habituais têm dificuldade em alcançar as células que alimentam a recidiva, e a via pela corrente sanguínea desperdiça grande parte do fármaco antes de este chegar ao destino.

Uma película colocada na origem altera essa lógica. Se funcionar como se espera, os médicos poderão deixar no local uma dose contínua, durante semanas, de um tratamento combinado exactamente onde o tumor tem maior probabilidade de voltar a crescer.

Isso reduziria a dependência actual de medicamentos que, na sua maioria, não atingem o alvo. É precisamente essa lacuna prática que esta tecnologia procura fechar.

Nada disto foi ainda demonstrado em pessoas. O que é novo é o plano de levar um filme flexível, com vários fármacos e libertação lenta, do laboratório para o contexto cirúrgico. Trata-se de um compromisso sério e de longo prazo - e do primeiro teste real para saber se a proposta se confirma.