Dengue na Califórnia: temperaturas em alta aumentam o risco

Durante décadas, a febre de dengue foi encarada como uma doença “de outros lugares”. Seria um problema típico de zonas tropicais e subtropicais, não da Califórnia. Essa certeza começa agora a parecer bem menos sólida.

Um novo estudo indica que a subida das temperaturas está a criar condições que podem facilitar a propagação da dengue em algumas áreas do estado.

Embora a transmissão local continue a ser pouco frequente, os investigadores afirmam que as tendências climáticas estão a tornar porções cada vez maiores da Califórnia mais adequadas tanto ao vírus como aos mosquitos que o transportam.

Uma doença em movimento

A dengue já é, em muitos países, um grande desafio de saúde pública. O vírus está presente em mais de 125 países e infecta centenas de milhões de pessoas todos os anos.

A transmissão ocorre sobretudo através das picadas de mosquitos Aedes aegypti, que se dão bem em ambientes urbanos e tendem a alimentar-se de humanos.

Existem quatro estirpes do vírus. Quem recupera de uma delas pode, ainda assim, ser infectado por outra - e essa segunda infecção pode, em certos casos, ser mais perigosa.

Uma preocupação crescente

Segundo os investigadores envolvidos no novo estudo, a Califórnia pode estar a entrar numa fase em que a dengue deixa de ser uma raridade para passar a ser uma preocupação cada vez mais relevante.

“É simplesmente uma doença horrível”, disse Lisa I. Couper, investigadora de pós-doutoramento em ciências da saúde ambiental na Universidade da Califórnia, Berkeley (UC Berkeley) e autora principal do estudo.

“Mesmo os casos ligeiros são descritos como tendo uma febre muito alta, dores nas articulações, dores musculares e uma fadiga intensa. Os casos mais graves podem envolver vómitos, hemorragias e ficar incapacitado durante semanas, podendo ser fatais.”

Como a Califórnia chegou até aqui

As autoridades de saúde da Califórnia detectaram pela primeira vez mosquitos Aedes aegypti no estado em 2013. Em cerca de dez anos, estes insectos espalharam-se para mais de metade dos condados californianos.

Um ponto de viragem importante aconteceu em 2023, quando as autoridades de saúde identificaram em Pasadena os primeiros casos conhecidos de dengue adquiridos localmente na Califórnia.

As pessoas infectadas não tinham viajado recentemente para regiões onde a dengue é comum, o que indicava que a transmissão tinha ocorrido dentro do próprio estado.

Ainda assim, a dengue não é considerada endémica na Califórnia. Foram documentados apenas cerca de 20 casos de transmissão local.

A maioria das infecções continua a surgir em viajantes que regressam de países onde a dengue está amplamente disseminada. Esse padrão, porém, pode não durar para sempre.

O autor sénior do estudo, Andy MacDonald, é professor auxiliar na Escola Bren de Ciência e Gestão Ambiental da Universidade da Califórnia, Santa Barbara (UC Santa Barbara).

“Dado que a Califórnia só registou os seus primeiros casos de dengue adquiridos localmente em 2023, ficámos surpreendidos com a dimensão do risco actual que o nosso modelo previu”, afirmou MacDonald.

As temperaturas estão a aumentar o risco

A equipa de investigação analisou onde a dengue poderia expandir-se nas condições climáticas actuais e em cenários futuros.

O modelo centrou-se em três elementos necessários para haver transmissão local: a presença de mosquitos Aedes aegypti, viajantes que possam introduzir o vírus no estado e temperaturas suficientemente elevadas para que o vírus se reproduza de forma eficiente.

Os resultados indicaram que certas áreas do sul da Califórnia e do Vale Central já reúnem condições favoráveis.

“Descobrimos que 18.2 million pessoas vivem actualmente numa área onde existem essas condições necessárias para a transmissão local de dengue”, disse Couper.

Isso corresponde a cerca de 46% dos californianos, com base nos dados do Censo dos EUA de 2020.

Os investigadores estimam que, no futuro, mais de 4 million pessoas adicionais poderão passar a viver em zonas de risco.

“E o risco de transmissão vai expandir-se geograficamente e prolongar-se por mais tempo ao longo das estações, à medida que o clima e o uso do solo mudam”, acrescentou MacDonald.

Porque a temperatura é tão determinante

Depois de picarem alguém com dengue, os mosquitos não se tornam imediatamente capazes de transmitir a doença.

“Não é como se um Aedes aegypti pudesse picar uma pessoa infectada e, de seguida, ir logo picar outra e transmitir dengue”, disse Couper.

“O mosquito absorve o vírus, mas esse vírus demora algum tempo a desenvolver-se dentro do mosquito e a tornar-se infeccioso para outra pessoa.”

Historicamente, a Califórnia beneficiou desta limitação natural: em muitas zonas, o clima tem sido simplesmente demasiado fresco para permitir uma transmissão eficiente.

“A Califórnia está no limite da adequação de temperatura para a dengue”, explicou Couper. “A temperatura ideal para o vírus se reproduzir é cerca de 29 degrees Celsius (ou 84 degrees Fahrenheit).”

“Durante grande parte do ano e na maioria dos locais, a Califórnia está abaixo desse valor ideal. Mas, à medida que o clima aquece na Califórnia, estamos a aproximar-nos dele.”

O risco pode estar subestimado

Os investigadores reconhecem que existem várias incertezas. O crescimento populacional poderá aumentar o número de pessoas a viver em áreas favoráveis à transmissão.

“Podemos estar a subestimar o risco, porque o Vale Central é a região com crescimento mais rápido na Califórnia”, disse Couper.

Os padrões de viagem também podem influenciar futuros surtos. O estudo partiu do pressuposto de que comunidades com ligações mais fortes a regiões onde a dengue é endémica poderão registar mais casos importados, mas os investigadores admitem que o comportamento de viagem é complexo.

“Claro que isso é uma suposição bastante grande”, disse Couper.

Outra questão em aberto é de que forma as alterações climáticas poderão modificar a actividade da dengue noutras partes do mundo - e como isso poderá influenciar futuras introduções do vírus na Califórnia.

O que os residentes podem fazer agora

As autoridades de saúde não estão a apelar ao pânico.

“Para já, as pessoas na Califórnia, em geral, têm mais probabilidade de contrair dengue ao viajar para uma região onde a dengue é endémica do que localmente”, disse Couper. “Mas o risco aqui parece, de facto, estar a aumentar.”

Os especialistas aconselham a reduzir água parada em redor das casas, usar mangas compridas e calças durante a época dos mosquitos e aplicar repelentes de insectos que contenham DEET.

A preocupação não se limita à dengue. A mesma espécie de mosquito também pode transmitir outros vírus, incluindo chikungunya e zika.

“O aquecimento do clima está a aumentar a transmissão destas doenças mediadas pelo ambiente em regiões temperadas que estão nas margens de adequação, como na Califórnia”, disse Couper.

“Também poderemos ver riscos crescentes para coisas como chikungunya e zika, que são transmitidas pelo mesmo mosquito.”

O estudo completo foi publicado na revista Lancet: Saúde Regional – Américas.