A400M Atlas: Airbus quer transformá-lo numa mothership de drones até 2029

Em vez de se limitar a transportar tropas e paletes, um dos maiores aviões de transporte militar da Europa está a ser preparado para uma função muito mais agressiva: lançar enxames de drones em missões de ataque em profundidade sobre espaço aéreo fortemente defendido.

A400M pronto para se tornar uma mothership de drones até 2029

A Airbus tenciona entregar, em 2029, uma versão porta-drones do seu avião de transporte A400M Atlas a um cliente europeu cujo nome não foi revelado, segundo declarações de Gerd Weber, responsável pelo programa A400M, à margem do Singapore Airshow. A iniciativa deixou de ser um conceito de gaveta: o trabalho encontra-se suficientemente avançado para a Airbus se comprometer com uma data indicativa de entrada ao serviço.

A Airbus pretende transformar o A400M de um simples cargueiro numa “mothership” capaz de libertar até 50 drones de média dimensão numa única missão.

Nesta configuração, o A400M modificado funcionaria como plataforma de lançamento para grandes quantidades de sistemas não tripulados, pensados para reconhecimento, guerra eletrónica ou ataques de precisão em espaço aéreo negado ou de elevado risco. Ao recorrer a drones relativamente baratos como “efetores”, as forças aéreas procuram poupar caças dispendiosos e, sobretudo, as respetivas tripulações.

Porque é que um avião de transporte está a evoluir para uma “aeronave de combate pesado”

Há vários anos que oficiais seniores da Força Aérea e Espacial francesa defendem que o potencial do A400M tem sido subaproveitado. Equipado com quatro potentes motores turboélice TP400, com cerca de 11 000 cavalos de potência cada, o Atlas oferece grandes reservas de energia elétrica, longo alcance e um porão de carga amplo.

Estas características tornam-no um candidato óbvio a missões que vão muito além de largar paraquedistas, nomeadamente:

• Lançamento e recuperação de drones
• Integração de armas de energia dirigida de elevada potência
• Transporte de grandes servidores e sistemas de gestão de batalha
• Atuação como nó aéreo para comunicações e guerra eletrónica
• Cobertura de sensores de longo alcance com recurso a radares passivos ou ativos

Planeadores franceses chegaram mesmo a sugerir que, em determinadas configurações, o A400M possa ser classificado como uma “aeronave de combate pesado”, apta para missões de ataque de precisão em profundidade nas margens de espaço aéreo inimigo densamente defendido.

O objetivo estratégico é obter “massa” em futuros conflitos, colocando em campo grandes quantidades de efetores descartáveis, em vez de depender de uma pequena frota de caças extremamente sofisticados.

Quem é o cliente europeu misterioso?

A Airbus não identificou o comprador desta primeira versão porta-drones do A400M. Ainda assim, dois países destacam-se como candidatos naturais: Alemanha e França.

A vantagem alemã nos ensaios com drones a partir do A400M

Em dezembro de 2022, a Airbus e a Força Aérea alemã (Luftwaffe) conseguiram, com sucesso, largar e controlar um drone DO-DT 25 a partir de um A400M durante uma campanha de testes. O ensaio decorreu com o centro técnico das Forças Armadas alemãs para equipamento aeronáutico (WTD 61), no âmbito da iniciativa “Innovations for FCAS”, ligada ao programa Future Combat Air System (FCAS).

A campanha mostrou que o A400M consegue libertar um drone em segurança pela rampa de carga e manter o seu controlo. Tratou-se de um teste à escala reduzida, mas suficiente para provar que o conceito base funciona em condições reais.

O interesse francês num “porta-drones” dedicado

Separadamente, Emmanuel Chiva, responsável pelas aquisições de defesa em França, falou publicamente sobre o trabalho de Paris num conceito de “porta-drones”. Para enquadrar essa ambição, referiu vários esforços internacionais:

• O programa norte-americano Gremlins, que procura libertar enxames de drones a partir de uma aeronave de grandes dimensões
• Estudos da Airbus para utilizar o avião-tanque A330 MRTT como plataforma de lançamento de drones
• Trabalho chinês no Jiutian SU-AVE, um drone de grande porte pensado para transportar até 100 munições vagantes

O polo francês de inovação em defesa IDEA³ lançou um pedido de ideias denominado “Drone Élongation”, centrado em métodos para libertar drones a partir do porão de carga ou de portas laterais de um avião de transporte. Mais recentemente, a agência francesa de armamento realizou simulações digitais da aerodinâmica associada à separação de drones a partir de um A400M, seguidas de testes físicos com largadas de drones inertes.

Tendo em conta estas iniciativas, tanto a Alemanha como a França parecem, do ponto de vista técnico e político, prontas para operacionalizar uma capacidade deste tipo. A Airbus mantém-se discreta, provavelmente por motivos operacionais e diplomáticos.

Como poderá funcionar um A400M porta-drones

A configuração exata continua a ser mantida sob sigilo, mas o desenho geral está a tornar-se mais nítido.

Aspeto	Abordagem provável
Número de drones	Até 50 drones de média dimensão por aeronave, segundo a Airbus
Método de lançamento	Libertação pela rampa traseira, por paletes ou, possivelmente, por portas laterais
Tipos de missão	Reconhecimento em profundidade, missões de engodo, ataque eletrónico, ataques de precisão
Controlo	Operadores a bordo do A400M, com passagem de controlo para estações em terra ou para caças
Proteção da mothership	Operar fora do espaço aéreo mais densamente defendido e projetar os drones para a frente

É pouco provável que a própria aeronave se aventure nas zonas mais perigosas. Em vez disso, deverá atuar a distância de segurança, libertando drones que se dispersam em direção aos alvos. Estes sistemas não tripulados podem servir de engodo para obrigar os radares inimigos a exporem-se, ou funcionar como plataformas de ataque com pequenas munições guiadas.

O A400M passa a ser um facilitador de bastidores, inundando o espaço de batalha com meios acessíveis e em rede, enquanto se mantém relativamente protegido.

Ligação aos futuros sistemas de combate aéreo

Para França e Alemanha, o calendário deste projeto encaixa no planeamento do FCAS, o seu sistema conjunto de combate aéreo de nova geração. Um elemento central do FCAS é a utilização de “remote carriers” - drones de várias dimensões que operam em conjunto com aeronaves tripuladas.

Desenvolver um A400M porta-drones acelera essa lógica. Dá às forças aéreas uma plataforma capaz de lançar grandes quantidades desses “remote carriers” muito antes de um novo caça entrar ao serviço. Os dados recolhidos, os procedimentos e a doutrina desenvolvidos em torno do A400M deverão, assim, transitar diretamente para o FCAS.

Riscos e desafios por trás do conceito

Converter um avião de transporte numa mothership de drones não se resume a aparafusar suportes ao piso. Há vários problemas técnicos e operacionais a resolver:

• Separação segura de dezenas de drones no escoamento turbulento atrás da aeronave
• Gestão de comunicações por rádio e ligações de dados em ambientes eletromagnéticos saturados
• Garantia de controlo ciberseguro de sistemas não tripulados, mesmo sob interferência
• Coordenação de enxames para evitar colisões ou interferências entre drones
• Integração de regras de empenhamento e enquadramentos legais para ataques autónomos ou semiautónomos

Existe ainda uma questão estratégica ligada à vulnerabilidade. Um A400M é grande e não é particularmente furtivo. A perda de uma aeronave destas sob fogo inimigo teria custos políticos e operacionais. Por isso, o conceito depende fortemente da distância: o avião mantém-se recuado e são os drones que assumem o risco.

O que “massa” e “enxames” significam realmente em combate

Quando os planeadores europeus falam em “massa”, estão a reagir a conflitos recentes em que a quantidade de drones e de mísseis baratos foi suficiente para saturar defesas aéreas. O objetivo não é, necessariamente, criar enxames ao estilo de Hollywood, com centenas de robots perfeitamente sincronizados. O ponto principal é dispor de ativos descartáveis em número suficiente para obrigar o adversário a tomar decisões difíceis.

Imagine-se um cenário em que um A400M lança dezenas de drones em direção a uma zona costeira contestada. Alguns levam sistemas de interferência para cegar radares. Outros funcionam como engodos, reproduzindo no radar assinaturas semelhantes às de caças. Um número mais reduzido transporta armamento de precisão para atingir locais-chave da defesa aérea. Os defensores terão de escolher o que abater primeiro, sabendo que cada míssil gasto num drone é um míssil a menos para enfrentar um avião tripulado.

Este efeito de saturação em camadas pode ser alcançado com tecnologia relativamente simples, desde que a plataforma de lançamento consiga levar muitos drones até à orla do combate e coordená-los de forma eficaz. É aqui que o tamanho, a potência e o espaço de cabine do A400M deixam de ser apenas uma vantagem logística e passam a representar alavancagem de combate.

Termos-chave que vale a pena clarificar

Alguns conceitos estão no centro desta mudança:

• Porta-drones / mothership: aeronave ou navio de grande porte que transporta, lança e, por vezes, recupera vários drones. O seu foco é habilitar missões, não necessariamente atacar alvos por si.
• Remote carrier: tipo de drone militar concebido para operar como parceiro de aeronaves tripuladas, partilhando dados e, em alguns casos, tarefas relacionadas com armamento.
• Espaço aéreo não permissivo: áreas onde defesas aéreas e patrulhas de caças inimigos tornam as operações de aeronaves sem proteção extremamente arriscadas.
• Efetores: no jargão da defesa, são os sistemas que executam ações no combate - como mísseis, bombas, sistemas de interferência ou drones armados.

À medida que estas ideias passam da teoria ao equipamento, aeronaves como o A400M Atlas deixam de ser meros camiões logísticos. Passam a atuar como arsenais voadores e centros de comando, moldando a campanha aérea muito antes de um único caça cruzar a fronteira.

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