Sequenciar um genoma humano completo já é, por si só, um desafio enorme; ainda assim, há cientistas a tentar reconstruir o material genético da nossa espécie a partir do zero.
O que pretende o projecto Genoma Humano Sintético (SynHG)
A iniciativa chama-se projecto Genoma Humano Sintético (SynHG) e é simultaneamente ambiciosa e polémica - e já arrancou com um primeiro ensaio de prova de conceito.
Nesta fase inicial, o objectivo é usar o “mapa” do genoma humano para escrever o código genético de uma única e imensamente longa cadeia de ADN, correspondente a apenas um dos nossos cromossomas - o que representa cerca de 2% do genoma total.
Antes de qualquer montagem física, todo o conteúdo de ADN será desenhado em formato digital e, só depois, construído em laboratório.
Para os defensores do projecto, este passo pode desencadear uma revolução na genética, alterando de forma profunda a forma como compreendemos o ADN humano e abrindo caminho a terapias celulares “à medida” e até a transplantes de tecidos resistentes a vírus.
Financiamento do Wellcome Trust e metas em 5 a 10 anos
Motivado por estas possibilidades de futuro, o Wellcome Trust - uma das maiores entidades filantrópicas do mundo dedicadas ao financiamento de investigação científica - anunciou esta semana que vai apoiar a iniciativa SynHG com £10 milhões (cerca de US$13,7 milhões).
A equipa responsável, composta por investigadores das Universidades de Oxford, Kent, Manchester e Cambridge, bem como do Imperial College London, disse à BBC que “o limite é o céu”. O grupo quer chegar à construção de um cromossoma humano totalmente sintético nos próximos cinco a 10 anos.
“A capacidade de sintetizar genomas grandes, incluindo genomas para células humanas, pode transformar a nossa compreensão da biologia do genoma e alterar profundamente os horizontes da biotecnologia e da medicina”, afirma o líder do projecto e biólogo molecular Jason Chin, do Ellison Institute of Technology e de Oxford.
“Com o SynHG, estamos a construir as ferramentas para tornar real a síntese de genomas grandes.”
Limites técnicos e comparação com genomas já criados
Apesar do entusiasmo, alguns cientistas independentes duvidam de que o projecto SynHG consiga ir tão longe, mesmo recorrendo a IA generativa de última geração e a tecnologias avançadas de montagem robótica.
Robin Lovell-Badge, geneticista premiado do Francis Crick Institute e sem ligação ao SynHG, diz estar “muito entusiasmado” com a iniciativa, porque “só se consegue compreender verdadeiramente algo se o conseguirmos construir de raiz”.
Ainda assim, sublinha que, apesar de tudo o que aprendemos desde que o genoma humano foi totalmente sequenciado e lido em 2003, falta ainda muito trabalho até ser possível construir, de facto, um genoma humano completo.
Actualmente, os únicos genomas produzidos pelo ser humano e escritos integralmente do zero pertencem a organismos unicelulares que têm, no máximo, 16 cromossomas, feitos de cerca de 12 milhões de pares de bases. Essa conquista exigiu aproximadamente uma década de trabalho intenso.
Em contraste, os seres humanos têm, em regra, mais de 30 biliões de células, com 46 cromossomas e 3 mil milhões de pares de bases. Quem pode dizer quanto tempo será necessário para desfazer um nível de complexidade desta ordem?
“Quanto a cromossomas humanos sintéticos, embora seja muito improvável que o projecto actual chegue tão longe, poderá vir a ser possível, no futuro, criar células sintéticas que possam ser cultivadas em laboratório com elevada eficiência”, afirma Lovell-Badge.
“Contudo, não há qualquer sugestão de criar humanos sintéticos. Não fazemos ideia de como o fazer e é provável que fosse muito inseguro.”
Implicações éticas, legais e sociais
Embora os pormenores ainda não sejam claros, a equipa do SynHG afirma estar a trabalhar com especialistas do meio académico, da sociedade civil, da indústria e de políticas públicas para analisar as implicações éticas, legais e sociais da investigação.
Projectos deste tipo tendem a alimentar debates sociais e éticos sobre possibilidades e consequências em matérias complexas de saúde e reprodução - desde o direito de criar bebés “de design” até à própria definição de eugenia.
“Temos de reconhecer que este tipo de trabalho não está isento de controvérsia e que é vital que investigadores e público comuniquem entre si”, afirma Sarah Norcross, directora da Progress Educational Trust (PET), uma instituição de apoio a pessoas afectadas por condições genéticas.
“O público tem de compreender claramente o que esta investigação envolve, e os investigadores e financiadores têm de ter uma compreensão profunda de até onde o público quer ir com esta ciência.”
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