NASA: a Psyche faz um sobrevoo de Marte e ganha impulso rumo ao asteroide Psyche

A sonda Psyche da NASA acabou de completar um sobrevoo apertado de Marte - e a manobra fez muito mais do que proporcionar imagens marcantes do Planeta Vermelho.

Esta passagem deu-lhe um aumento significativo de velocidade e colocou-a na trajectória certa para uma das missões mais invulgares da ciência espacial moderna.

A 15 de Maio de 2026, a Psyche passou a apenas 2 864 milhas (cerca de 4 609 km) acima da superfície marciana. Pode parecer uma distância arriscada, mas tratou-se de uma manobra preparada ao detalhe ao longo de vários anos.

Ao usar a gravidade de Marte como um enorme estilingue, os cientistas conseguiram reorientar a nave rumo ao asteroide Psyche - um corpo gigantesco, rico em metal, que orbita entre Marte e Júpiter.

E, para mudar de trajectória, a nave não precisou de gastar combustível adicional: foi o próprio Marte a “fazer o trabalho”.

Marte dá um impulso à Psyche

"Embora estivéssemos confiantes nos nossos cálculos e no plano de voo, acompanhar em tempo real o sinal Doppler da DSN durante o sobrevoo continuou a ser emocionante", disse Don Han, responsável pela navegação da Psyche no Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA.

"Confirmámos que Marte deu à nave um impulso de 1 000 milhas por hora (cerca de 1 609 km/h) e alterou o seu plano orbital em cerca de 1 grau em relação ao Sol. Estamos agora a caminho de chegar ao asteroide Psyche no Verão de 2029."

Este ganho é importante. Em missões espaciais, a eficiência no uso de combustível é decisiva, e a NASA recorre frequentemente a assistências gravitacionais para tornar estas viagens mais viáveis.

Foi precisamente esta técnica que ajudou a viabilizar missões como a Voyager, a Cassini e a Novos Horizontes.

A Psyche obtém vistas raras de Marte

O sobrevoo de Marte serviu também como um ensaio geral em grande escala para a futura fase científica da missão.

Nos dias anteriores à aproximação máxima, todos os principais instrumentos a bordo da Psyche foram activados.

A equipa de engenharia colocou à prova os sistemas de imagem, os magnetómetros e o espectrómetro de raios gama e neutrões, enquanto a nave passava por Marte a grande velocidade.

Os investigadores sublinharam que os dados recolhidos estão a ser úteis para calibrar os instrumentos, avaliar o desempenho das câmaras e experimentar ferramentas iniciais de processamento de imagem que estão a ser desenvolvidas para a missão ao asteroide Psyche.

Imagens inesperadas de Marte

As imagens começaram a surpreender quase de imediato. Como a Psyche se aproximou a partir de um ângulo pouco comum, o planeta surgiu como um crescente - e não como o disco completo que é habitual em muitas fotografias espaciais.

A luz solar, ao reflectir-se no pó da atmosfera marciana, fez com que a zona iluminada se estendesse mais do que o previsto.

Durante a passagem, a nave fotografou Marte rapidamente, enquanto atravessava a transição do lado nocturno para o lado diurno.

"Captámos milhares de imagens da aproximação a Marte e da superfície e atmosfera do planeta durante a aproximação máxima", afirmou Jim Bell, responsável pelo instrumento de imagem da Psyche na Universidade Estatal do Arizona, em Tempe.

Bell acrescentou que a equipa continuará a usar Marte para imagens de calibração à medida que a nave se afasta, o que ajudará a aperfeiçoar as ferramentas de processamento de imagem destinadas à missão ao asteroide Psyche.

Várias missões em Marte também apoiaram o trabalho durante o sobrevoo, incluindo o Orbitador de Reconhecimento de Marte, o Mars Odyssey, o Curiosity, o Mars Express da ESA e o Orbitador de Gases Traço do ExoMars.

Dentro de um misterioso mundo metálico

A Psyche segue agora na direcção de um dos objectos mais estranhos alguma vez identificados no Sistema Solar.

O asteroide tem cerca de 173 milhas (278 quilómetros) de diâmetro e aparenta conter quantidades de metal invulgarmente elevadas. Os investigadores consideram que poderá ser o núcleo remanescente de um planeta primitivo que nunca chegou a formar-se por completo, há milhares de milhões de anos.

Se esta hipótese se confirmar, o asteroide poderá dar aos cientistas uma oportunidade rara de estudar o interior de um mundo rochoso semelhante à Terra - sem ser necessário perfurar milhares de quilómetros de rocha.

A maioria dos asteroides é composta sobretudo por rocha ou gelo. A Psyche distingue-se porque observações por radar apontam para um teor metálico muito superior, e alguns investigadores defendem que contém ferro e níquel, materiais semelhantes aos do núcleo terrestre.

Essa possibilidade transformou a missão num dos projectos de ciência planetária mais aguardados da NASA.

Ciência valiosa pelo caminho

Apesar de Marte ter sido, acima de tudo, um meio de assistência gravitacional e um teste aos instrumentos, o sobrevoo poderá já ter produzido resultados científicos relevantes.

Medições iniciais dos magnetómetros da Psyche poderão ter registado a onda de choque de proa de Marte - a região onde o vento solar colide com o ambiente magnético do planeta.

O espectrómetro de raios gama e neutrões da nave recolheu igualmente dados de calibração durante o encontro.

Os investigadores compararam as observações da Psyche com décadas de medições marcianas existentes, para ajudar a validar o instrumento antes de a missão chegar ao asteroide Psyche.

A Psyche segue para o espaço profundo

Com Marte a ficar para trás, a Psyche voltará a recorrer ao seu sistema de propulsão solar-eléctrica. Em vez de foguetões químicos tradicionais, a nave utiliza propulsores eléctricos alimentados pela luz do Sol.

Este sistema fornece um empurrão suave, mas contínuo, ao longo de longos períodos, tornando-o altamente eficiente para viagens ao espaço profundo.

Está previsto que a nave chegue ao asteroide Psyche em Agosto de 2029.

Quando lá estiver, entrará em órbita e começará a cartografar o asteroide com grande detalhe. Os responsáveis pela missão planeiam deslocar a nave por várias trajectórias orbitais a diferentes altitudes, permitindo estudar a composição, as propriedades magnéticas e a estrutura do corpo.

"Podemos agradecer ao Planeta Vermelho por ter dado à nossa nave um estilingue gravitacional crítico para mais longe no Sistema Solar", disse Lindy Elkins-Tanton, investigadora principal da Psyche na Universidade da Califórnia, Berkeley. "Avante para o asteroide Psyche!"