Ritmos diários regulares podem abrandar a idade biológica, sugere estudo da Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health

Somos todos uma determinada soma de anos, meses e dias - mas, para lá da idade cronológica, existe também uma idade biológica: a velocidade a que o nosso organismo se vai desgastando.

Agora, um novo indício sugere que ritmos diários estáveis e regulares - com períodos bem definidos e consistentes tanto para descansar como para estar activo - podem contribuir para abrandar esse envelhecimento biológico.

É o que aponta uma investigação recente liderada por uma equipa da Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health.

Sabemos que os ritmos diários tendem a alterar-se com o avanço da idade; por exemplo, é comum que pessoas mais velhas se deitem mais cedo. Os novos resultados indicam que estas mudanças poderão estar directamente relacionadas com a idade biológica.

Segundo os autores, se for adoptada suficientemente cedo, uma rotina previsível e equilibrada pode ter potencial para um efeito anti-envelhecimento e traduzir-se numa vida mais longa e mais saudável.

Ainda assim, por enquanto, estes sinais funcionam mais como pistas do que como prova definitiva.

Ritmos de repouso-actividade e idade biológica

"Our findings suggest rest-activity rhythms may be useful markers of the rate of physiological aging in adults," afirma o psicopatologista Adam Spira, da Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health.

"If supported by future research, these rhythms might emerge as potential targets for interventions to slow the aging process."

O que a equipa da Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health analisou

Os investigadores analisaram dados de actividade recolhidos ao longo de uma semana em 207 adultos idosos, avaliando movimento, sono e exposição à luz.

A equipa examinou o grau de consistência dos padrões, os momentos em que o repouso e a actividade atingiam picos, e a dimensão das diferenças entre períodos de descanso e períodos de actividade.

De seguida, estes registos foram comparados com quatro pontuações de "relógio epigenético". Estes relógios recorrem todos a biomarcadores do sangue, embora de formas ligeiramente diferentes, para estimar a idade biológica, com base em marcadores químicos no ADN que reflectem desgaste.

Embora os relógios não coincidissem totalmente entre si, surgiram associações relevantes entre rotinas regulares e previsíveis e um envelhecimento biológico mais lento. Pelo contrário, participantes com horários fragmentados - com muitas alternâncias entre actividade e repouso - e rotinas inconsistentes apresentaram sinais de envelhecimento biológico mais rápido.

Os autores relatam que a relação foi mais forte em mulheres e em participantes brancos. Foram tidos em conta factores como a idade, o nível de escolaridade e condições de saúde significativas.

Limitações do estudo e próximos passos

Importa sublinhar que este estudo é apenas um retrato num momento específico: os participantes não foram acompanhados ao longo de semanas ou meses para avaliar os efeitos continuados das suas rotinas. Assim, ainda não é totalmente claro que factores estarão a influenciar quais - mas estes retratos podem, mesmo assim, revelar ligações importantes para a saúde.

"We suspect that the associations we found in this study sample underestimate what is going on in the general population," diz o geneticista Brion Maher, também da Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health.

"We were looking at adults who had survived to older ages and were healthy enough to participate in the research, which meant that we were not looking at adults who aged more rapidly and had already died or were too unhealthy to participate."

Os resultados encaixam bem com estudos anteriores, que já identificaram ligações entre ritmos diários perturbados e aumento de inflamação, bem como redução do volume cerebral.

Por outras palavras, tudo indica que o organismo prefere horários previsíveis e consistentes, alinhados com os nossos ritmos circadianos de 24 horas.

É amplamente reconhecido que os ritmos circadianos estão intimamente ligados à saúde, uma vez que o corpo sinaliza quando é altura de descansar e quando é altura de estar activo.

Quando estes ritmos ficam dessincronizados, o risco de problemas aumenta - como pode acontecer, por exemplo, com trabalhadores por turnos nocturnos.

Já quando seguimos as rotinas naturais que trazemos “programadas”, isso tende a ser mais benéfico. O passo seguinte para esclarecer a ligação entre horários e envelhecimento passa por acompanhar os participantes por um período prolongado.

"We definitely need to do longitudinal studies over time, to see whether the weakening of rest-activity rhythms precedes physiological aging acceleration or vice-versa," afirma Liu.

A investigação foi publicada na JAMA Network Open.