A Oscilação do Atlântico Norte antecipa a seca de verão na Europa Central

Uma seca de verão na Europa costuma denunciar-se sem grande subtileza. A relva perde o verde, os canteiros estalam, o rio reduz-se a um fio de água e as albufeiras descem o suficiente para virar notícia.

À primeira vista, parece um problema típico do verão, provocado pelo próprio verão: calor e falta de chuva a secarem o terreno em conjunto. No entanto, investigadores na Alemanha apontam agora para um gatilho que se forma muitos meses antes, em pleno Atlântico.

O inverno prepara o terreno

O trabalho foi coordenado por Cong Jiang, eco-hidrólogo da Universidade Humboldt de Berlim (HU Berlin). A equipa procurou recuar até à origem destes verões secos e encontrou-a no inverno anterior.

Segundo os autores, uma seca na Europa Central é frequentemente montada com meses de antecedência. Esse “avanço” pode aproximar-se de um ano.

O padrão em causa é a Oscilação do Atlântico Norte, um “baloiço” de pressão atmosférica entre uma alta junto aos Açores e uma baixa perto da Islândia. A diferença entre essas duas zonas determina por onde passam as tempestades de inverno ao atravessar a Europa.

Quando esse desnível é grande, os meteorologistas falam numa fase positiva. Em regra, isso dá ao norte da Europa um inverno ameno e húmido. A reviravolta surge depois: esses invernos húmidos tendem, por vezes, a coincidir com verões ressequidos.

Um tempo de antecedência inesperado

Os cientistas já sabiam que esta oscilação comanda o tempo do próprio inverno. Alguns estudos tinham até associado o fenómeno aos caudais de verão no Reino Unido.

O que faltava era seguir toda a cadeia de efeitos até ao fim, ligando-a diretamente à secura do solo e à descida da água em poços numa planície da Europa Central.

O estudo foca-se no Demnitz Mill Creek, uma pequena bacia a leste de Berlim, com áreas agrícolas e florestais. Há anos que o local é acompanhado com instrumentos: estações de medição, poços e sondas no solo.

À partida, trata-se de um sítio já seco. Recebe cerca de 22 polegadas (560 milímetros) de precipitação por ano e perde mais de 35 polegadas (890 milímetros) para a atmosfera e para a vegetação, ávidas de água.

Os últimos anos deram motivos adicionais para olhar com atenção. Uma análise da química de anéis de árvores concluiu que as secas europeias recentes se destacam quando comparadas com séculos de crescimento.

As secas severas de 2018 e 2022 reforçaram a urgência, deixando explorações agrícolas e florestas sob stress evidente.

Como a seca se propaga

Um período seco não atinge tudo ao mesmo tempo. Pelo contrário, avança lentamente para baixo e pode levar meses até chegar às camadas mais profundas.

O défice começa no ar, passa para o solo superficial, segue para as camadas inferiores e, só depois, se reflete nos cursos de água e no lençol freático.

A equipa acompanhou essa “descida” durante a seca de 2018. A precipitação atingiu o mínimo em agosto, mas o solo superficial só chegou ao seu ponto mais baixo em outubro.

As camadas mais profundas resistiram até fevereiro. Já os ribeiros e as águas subterrâneas apenas tocaram o fundo em junho de 2019, quase 10 meses mais tarde.

Aqui, o relevo plano e os solos arenosos absorvem a chuva com facilidade, mas o transporte subterrâneo é lento, o que prolonga esse atraso.

O solo profundo revelou ser o componente mais sensível ao inverno anterior. Entre os diferentes tipos de cobertura do solo, as florestas de coníferas - mais exigentes em água - foram as que secaram mais, enquanto prados e áreas agrícolas aguentaram melhor.

Duas vias para chegar à secura

O passo mais difícil é explicar como um padrão de inverno consegue “chegar” ao verão. Os investigadores descrevem duas vias que, muito provavelmente, atuam em conjunto.

Uma via influencia quanta água chega do céu. A outra controla a velocidade a que a terra a devolve.

Do lado da oferta, uma fase positiva forte empurra calor e humidade para norte, em direção ao Árctico, sobre os mares de Barents e de Kara. Esse aquecimento acelera o recuo do gelo marinho, e a água aberta mantém-se mais tempo, entrando pelo verão.

Na interpretação da equipa, essa água exposta desvia os ventos da primavera, afastando a chuva da Europa Central.

A segunda via passa pelas plantas. Invernos amenos e primaveras precoces fazem com que árvores e culturas comecem a folhar mais cedo. Ao iniciarem a transpiração semanas antes, extraem água do solo antecipadamente, deixando-o mais seco ainda antes de o verão arrancar.

Uma ligação cada vez mais forte

Esta relação não se manteve constante ao longo do tempo. Antes de 2000, a associação entre um inverno em fase positiva e um verão seco quase não aparecia. Depois de 2000, tornou-se nítida e espalhou-se por grande parte da Europa Central.

Uma análise móvel indicou um reforço gradual, e não um salto repentino. Mesmo ao retirar oscilações lentas, de várias décadas, a ligação não desapareceu.

Os autores suspeitam que o aquecimento do clima está a apertar esta correlação. Um artigo relacionado sugere que a própria oscilação poderá oscilar de forma mais acentuada à medida que os gases com efeito de estufa aumentam.

Com ar mais quente, perde-se mais humidade do solo e das folhas, e o gelo do Árctico continua a afinar. Também os ventos que orientam o tempo na Europa estão a mudar. Cada uma destas tendências pode ajudar a empurrar com mais força o “sinal” do inverno para dentro do verão.

A seca de verão na Europa

A mensagem principal é direta: a Oscilação do Atlântico Norte no inverno dá uma indicação sobre quão seco poderá ser o verão seguinte na Europa Central.

Esta ligação entre estações, acompanhada até ao nível de poços locais, não tinha sido demonstrada aqui com este grau de detalhe.

Para gestores de água e agricultores, trata-se de um raro avanço no calendário. Um inverno em fase positiva pode assinalar, com meses de antecedência, um risco mais elevado de seca de verão.

Isso abre margem para gerir albufeiras, planear rega ou reconsiderar calendários e escolhas de plantação. Investigação recente sobre a previsão do comportamento de verão da própria oscilação aponta na mesma direção.

Ainda assim, esta conclusão assenta numa bacia hidrográfica particularmente bem monitorizada. O passo seguinte passa por testar se o mesmo sinal consegue antecipar secas noutras planícies.

Mesmo com essa ressalva, a região ganha um novo ponto de vigilância - muito antes de o solo começar a abrir fendas.